Лицо бедняги покрывала пыль. Его подбородок и шея похудели (вряд ли его хорошо кормили), но на щеках и лбу еще оставался жирок. Он по-прежнему носил пурпурную тогу экзарха, но она порвалась и испачкалась.

– У моей подставки есть интересная история. О тебе.

Крум сел прямо и подался вперед, твердо упираясь ногами в пол.

– Этот человек… – Бардас тщетно пытался распрямиться. – Он не тот, за кого себя выдает. Я никогда не забуду его наружность – ни лицо простолюдина, ни телосложение борца. – Он взглянул на меня. – Это Михей Железный.

Видар, Харл и Борис ахнули, но Аспария осталась равнодушной, словно уже это знала. Семеро стражников у входа схватились за мечи, копья и луки, будто готовясь сразить меня. Громовыми стрелами и копьями я перебил бы их всех, но в суматохе Мара и Принцип тоже могли получить смертельную рану.

– Михей Железный мертв, – сказал я. – Его повесили на глазах у тысяч людей в Гиперионе.

– Или это была уловка. Ты помешал наказанию крестейского раба прямо перед тем, как явиться сюда. Очень похоже на Михея Железного.

– Или любого достойного крестейца.

Крум встал. Он был высок, хотя и ниже меня. Он подошел ближе, как будто чтобы получше меня рассмотреть. Должно быть, он намазал слишком много миррового масла на шею и плечи – этот запах перебивал вонь.

– Скажи мне, кто твой бог?

– Тот, который лучше всех шутит.

На лице Крума появилась слабая ухмылка.

– В Рутении его называют Ломхольхауман. Говорят, это из-за него бывает град в разгар лета, а самые вкусные ягоды имеют ядовитых двойников.

– Может, из-за него я и выгляжу как Михей Железный.

Крум положил руку мне на плечо и долго всматривался, не переставая ухмыляться.

– Ты выпьешь манны. Кем бы ты ни был, это уже не будет иметь значения.

Видар говорил, что это всего лишь мед, смешанный с элем. Если Крум этим удовлетворится, так тому и быть, пусть даже это означает посвящение в их древесную веру.

– Ладно, я ее выпью.

Довольный каган похлопал меня по плечу. На лице Бардаса тем временем отразилось то, что я часто видел у своих врагов: поражение и ужас перед последствиями. Скорее всего, он вернется к обязанностям подставки для ног.

Крум подошел к Аспарии и начал что-то говорить на рутенском, затем остановился на полуслове и перешел на крестейский: