– Это действительно вызывает беспокойство, – согласился Бхишма, одним глазом косясь на силуэт Дурьодханы, застывшего на фоне окна. – Если Панчал станет рядом с Хастиной, мы сможем удержать юг от нас как можно дальше.

Карна заметил, что Шакуни лениво крутит в руках маленькую глиняную лодочку, до этого стоявшую на столе. В голове непрошенно всплыла «Толстуха», а вслед за этим необузданная, вздымающаяся фигура Мати.

– Что, если царевич Дурьодхана сможет добиться руки панчалской царевны? – в гробовой тишине спросил Карна.

На нем скрестились все взгляды. Белый Орел нахмурился, словно говоря, что Карна не имеет права говорить в присутствии кшарьев. И так оно, вероятно, и было. Но Карне показалось, что это единственный выход.

Дурьодхан резко повернулся к нему, недоверчиво распахнув глаза.

Но Шакуни кивнул, поддерживая Карну:

– Давайте послушаем, что предлагает господин Карна. Как говорится, все руки на стол.

– Прошу прощения, господа мои, – ответил Карна, – но, как я понял, все дело в том, что нужен отвлекающий маневр для поднятия военной мощи и получения золота. Что, если… – Карна глянул на Дурьодхану, лицо которого окаменело. Но, если спасти союз и убрать Мати из жизни Дурьодханы можно было только так, Карна был готов поступиться дружбой. А из того, что Шакуни сказал о Драупади, получалось, что она послушна и исполнена долга – а значит, она была идеальной кандидатурой на роль жены Дурьодханы. Она настоящая царица. – Может, царевич должен поучаствовать в сваямваре и завоевать руку царевны? Я слышал, сваямвар – соревнование. Царевич Дурьодхана владеет булавой лучше всех.

Шакуни задумчиво кивнул:

– Если он победит, нам станут не страшны силы Панчала, которые затем помогут нам проложить путь к Анге. И золото, которое она принесет с приданым…

– И в Арьяврате нет большего развлечения, чем свадьба, – задумчиво произнесла царица, обдумывая предложение. – Браки часто спасали Союз из беды. Это может сработать.

– Если Панчал присоединится к мощи Союза, Магадх дважды подумает, прежде чем идти на север, – согласился царь.

Дурьодхана окинул каждого из них взором, а затем развернулся к Карне:

– Похоже, вы забыли, что я обещан Мати.

– Пиратская царевна в супруги наследнику Хастины! – усмехнулась царица. – Я уже слышала, что она стройна, а бедра у нее, как у змеи. Вряд ли она сможет принести сыновей наследнику Союза.

– Матушка… – В голосе Дурьодханы прозвучало холодное предупреждение.

– Царевич, ты всегда сможешь жениться на калинганке. Никто не просит тебя разрывать помолвку, – покровительственно напомнил Бхишма. – Пиратка может стать твоей второй женой. Твой дядя Панду женился на двух царевнах. Твой дедушка женился на царевнах-близняшках из Косалы. Не вижу в этом проблемы. – Он встал. – Итак, решено. Дурьодхана отправится в Панчал и приведет его в наше лоно. Перед этим он будет помазан как наследник престола.