Шишупал окинул взглядом свои босые ноги, мозолистые и потрескавшиеся, затем свою рваную одежду, грязь под ногтями, исцарапанные руки и шрамы на локтях, невольно задаваясь вопросом, как он вообще дошел до такого состояния. Дантавакра не узнал бы его.

Мужчина уставился на письма в своей руке. Две копии, слова абсолютно одинаковые. Последнее послание также не принесло хороших вестей.

Разочарованный, он спустился с крыши в темный переулок и натянул ботинки.

Он уже слышал в Ваде разговоры о том, что матхурцев не волнует предстоящая битва, которая последует после перемирия, что у них есть какой-то зловещий трюк в рукаве. Но какой? Никто не знал. Хуже того, не знал даже он, несмотря на то, что успел послужить посменно конюхом, дровосеком, а однажды даже писцом. Дело было не в том, что он вообще не узнал никаких секретов. Хотя он и не мог проникнуть в Матхуру, он слышал совершенно несущественные новости оттуда. Жена лорда Хириама была беременна, но настоящим отцом был то ли Сатьяки, то ли законописец Атуйла Чанд. Госпожа Асмай высмеяла суеверия за столом, но приказала убить всех черных кошек города. Повара презирали лорда Балрама и, когда он приходил в деревню ужинать, плевали ему в еду. Однажды он даже подслушал, как мальчишка-слуга признался девушке, что видел царевича Юдхиштира в Матхуре.

В основном он слышал сплетни о проклятом сваямваре. Казалось, весь мир заботило лишь то, как Кришне удалось выдать Панчалскую царевну замуж за всех пятерых сыновей Кунти. Это был скандал века.

В его памяти вновь всплыло тонкое, как облако, закрывшее луну, лицо мальчика, которого он обязался защищать. Шишупал яростно помотал головой, пытаясь прогнать вспышки воспоминаний, отчаянно цепляясь за другие мысли. Кришна… Драупади… кто угодно, только не Судама. Это сработало.

Как ни хотелось Шишупалу с этим поспорить, но махинации Кришны имели смысл. Если бы Арджуна зачал сына от Драупади до того, как у Юдхиштира появился бы наследник, это снова посеяло бы семена спора о престолонаследии. Пять братьев, пять жен. Это воистину был путь к катастрофе. Любой мог потянуть за эту ниточку, чтобы посеять раздор между братьями. И когда на трон претендовал Юдхиштир, он не мог допустить, чтобы Панчал был передан его младшему брату, а не ему. Где-то внутри Шишупалу было жалко Драупади, жалкую пешку в руках сил, которые она не могла контролировать. Заслужила ли она это за то, как она обошлась с Карной? Возможно. Кто он такой, чтобы судить кого бы то ни было?