Так не пойдет.

Это моя женщина. Мой ребенок. Моя жизнь.

Я найду ее. Найду, верну силой, если потребуется.

И что тогда?

Понимание ударяет словно плетью по лицу.

Тогда она снова уйдет. Сбежала однажды. Из охраняемой академии. Сбежит еще раз. Где бы я ее не запер.

Идиот.

Что я наделал.

— Лучше не искать Алию, — кивает Блодвин. — Она выйдет на связь сама. Она обещала. Когда все обдумает. Через пол года. Или год.

— Оставь ее, — устало соглашается Крайтон. — Отпусти. И, если она простит тебя, тебе повезет.

Фамильяр моей истинной пары только истошно пищит. Морщусь.

И перевожу взгляд на него. Простой вопрос приходит в голову неожиданно.

— Какой бездны ты здесь делаешь? — вдруг спрашиваю я.

Шарик оторопело оглядывается.

— А правда, почему Алия не взяла с собой фамильяра? — удивленно моргает Крайтон.

— А потому, что она никуда не перемещалась, — разъяренно рычу я. — Точнее, не по своей воле она исчезла.

Бросаю испепеляющий взгляд на Блодвина.

— Еще раз, — подхожу к тени медленно, чеканя каждое слово. — Где ты ее видел.

— В коридоре, — растерянно произносит Блодвин.

— Что произошло?

— Мы бежали. Потом, я остановился и… и она исчезла. Оглядываюсь — нет.

— Почему ты остановился?

— Я… — Блодвин растерянно трясет головой.

— Да?

— Я…

— Да?!

— Я не знаю, — рявкает моя тень. — Я не знаю, почему остановился. Понятно?

— Темная магия, — с пониманием кивает Крайтон.

— Ты не смотрел на Бродерика, — я напряженно вглядываюсь в своего помощника. — В кабинете ректора. Почему?

— На кого? — удивляется Блодвин.

— Сколько драконов ты видел, когда вошел в кабинет? — интересуется Крайтон.

— Вас и… лорда Эленрисс, — странно замедленно кивает Блодвин.

— Это Бродерик, — рычу я. — Наложил оковы разума на охрану Алии. Бездна. Мы его упустили.

— У меня есть один артефакт, — задумчиво произносит Крайтон.

— А у меня еще один свидетель, — киваю я. — Его тоже нужно проверить.

Через несколько минут мы собираемся в кабинете ректора. Я, Крайтон, Блодвин, фамильяр и… парнишка, которого по просьбе Алии приняли в академию.

Он явно напуган. Затравленно озирается. Блодвин подбадривающе улыбается первокурснику.

— Все в порядке, — объясняет он. — Лордам нужна твоя помощь.

— Без проблем, — парнишка берет себя в руки. Видно, что храбрится. Не теряется. Молодец. — Но я ничего не видел, — корит себя он. — Если бы знал, смотрел бы лучше. Проследил и…

— Нет, — обрываю его я. В глазах паренька появляется испуг. И я стараюсь говорить мягче. — Просто не помнишь. На тебя наложили проклятие.

— На меня тоже, — Блодвин ободряюще хлопает паренька по плечу.

— И сейчас мы развеем чары, — потирает ладони Крайтон.

Из обитой красным бархатом коробочки, ректор достает сложно гравированное украшение. Медальон размером с ладонь. Полностью из золота. Только в центре — крохотный рубин.

— Даже спрашивать не хочу, откуда у вас инквизиторская печать, — вздыхает Блодвин.

— Вот и правильно, — кивает ректор. — Клади сюда руку.

Блодвин с опаской подносит ладонь к медальону. Зажмуривается. Через пару секунд открывает глаза.

Ничего не происходит.

Секунда.

Другая.

Наконец раздается глухой звук. Будто воздух выходит. И вокруг Блодвина проявляется, кристаллизуется и осыпается на пол черный туманчик.

— Готово, — кивает Крайтон. — Следующий.

Парнишка, наблюдавший за происходящим, ведет себя уже увереннее. Без страха повторяет за Блодвином.

Темная печать покидает и его.

— Да! Я помню! — подпрыгивает он. Похоже и сам удивленный воспоминаниями. — Я видел драконьего лорда. Или не лорда? Какого-то важного дракона. Только волосы…

— Короткие, — киваю я. — Не как у остальных лордов.

— Да, точно. Странный какой-то, — соглашается парнишка.

Крайтон уже находит на полках Книгу Лордов. Самый полный список благородных семей и домов.

— Этот, — безошибочно указывает он на изображение Бродерика.

— Да-да! — восклицает парнишка. — Точно он! И с ним девушка еще была.

— Какая? — нетерпеливо приближаюсь к пареньку я.

— Блондинка. С длинными волосами. Красивая. Такая… ладная, — свидетель пытается изобразить увиденную фигурку руками. Вырисовывает округлые бедра и пышную грудь. Наконец, сдается, — а изображений нет? Тоже благородная.

— Бездна, нет, женщин не вносят в Книгу Лордов.

— Упущение, — замечает Блодвин.

— Изменим, — морщусь я.

Через полчаса императорские инквизиторы извещены о Бродерике. Его ловят лучшие ищейки империи.

Теперь остается только ждать.

Но ждать я не могу.

Не могу сидеть на месте, пока моя Алия в опасности. В когтях этого урода.

Спускаюсь в библиотеку в надежде найти еще улики. Блодвин и Шарик — со мной. Крайтон руководит поисковой группой в самой академии. Ничего нельзя исключать. Бродерик мог спрятать мою истинную в одном из зданий.

В библиотеке царит темнота, спокойствие и едва уловимый запах Алии. Вдыхаю с шумом, до трепета в ноздрях. Стараюсь вкусить каждую ноту.

Орешки макадамии и лотос. Нежный, чарующий Аромат. Как и сама Алия.

Чувствую, как накатывает ярость. Бездна, Бродерик! Какой Тьмы тебе понадобилась моя истинная?

Замечаю, как Шарик вертится в одном из проходов между стеллажами книг. А еще оттуда доносится более сильный запах Алии. Не настолько, чтобы я решил, что истинная пара спряталась там. Но… достаточный чтобы понять: она частенько ходит здесь.

— Что там? — спрашиваю я.

Фамильяр взволнованно пищит. Летает от меня к глубинам библиотеки. Бездна, почему он не разговаривает.

— Хочет, чтобы мы за ним пошли? — предполагает Блодвин.

— Так идем, — раздраженно киваю я.

Через несколько пролетов становится заметно прохладнее. Шарик освещает путь, но тьма, царящая здесь, сгущается. Словно наползает. И неохотно отстраняется под лучами светящейся шерстки фамильяра.

Библиотека всегда была странным местом. Сюда опасались ходить.

Я был удивлен, когда Алия устроилась работать сюда. Еще сильнее — обескуражен — когда девушка заявила, что ей тут нравится.

Спустя несколько шагов стало казаться, что кто-то шепчет вокруг нас. Едва заметные, неразличимые шепетки.

— Я, наверное, обратно пойду, — ежится Блодвин.

Помощнику явно не по себе.

— Стоять, — приказываю я. — Алия здесь частенько бывала, — шумно вдыхаю носом воздух. — Я чувствую. А ты, Тень, боишься? — усмехаюсь я.

Блодвин вздыхает. Похоже, ему тоже моя истинная свой секрет не рассказывала.

— Что она здесь делала? — я медленно обвожу взглядом книги.

— Пока мы здесь, Алия в когтях Бродерика, — нервно напоминает Блодвин. — Ее нужно спасти, а не разглядывать древние фолианты. Она просто тут работала. Вот и бегала за книжками.

— Да-а, — тяну я.

Чувствую, что не просто так Алия останавливалась здесь. Всегда в одном месте. В темноте, где так много теней.

Тени!

Замечаю, как на пол падает и разворачивается пустой лист пергамента. И кто его уронил?

Оглядываюсь.

По коже все ощутимее течет холодок. Появляется то здесь, то там. То коснется руки, то шеи. Будто меня обнюхивает, разглядывает кто-то невидимый.

Шарик беспокойства не выказывает. Только обрадованно попискивает. Будто… разговаривает. С кем-то. Невидимым.

— Алия пропала, — вдруг, не ожидая от самого себя, я начинаю болтать с невидимкой. — Мне нужна зацепка. У нее в комнате нарисована печать неотслеживаемого портала. Откуда она взяла столь редкую и… темную магию?

И расчет оправдывает себя. Лист пергамента накрывает тенью. Хотя откуда ей взяться? А затем на нем появляются слова. На древнем драконьем!

Алия так упорно и настойчиво учила старый язык, что это даже вызывало вопросы. Теперь я получил на один из них ответ.

“Печать Алии дала младшая сестра Кристины, — перевожу я рукописный текст. — Но мы изменили его. Теперь печать ведет в другое место. Мы не скажем, куда. Ты не наш друг, дракон”.