Ричард узнает про документы, неотслеживаемый портал и исчезновение только тогда, когда я сбегу.

Но найти меня бывший муж не сможет все равно.

Блодвин сходил со мной в кварталы “Чар и Чудес”. Там можно найти что угодно. Было страшно — я шугалась каждого прохожего. Но увидев Блодвина, они все послушно отворачивались.

Друга я взяла с собой не зря. Сначала он ругался, что я собираюсь обмануть Ричарда. Но после моего, надо сказать эмоционального, рассказа об измене, Кристине — смирился.

Отвел к нужному человеку.

Я пообещала связаться с другом, когда устроюсь.

Свадьба бывшего мужа назначена на сегодня. Забавно, что я исчезну из его жизни в тот же день.

Я выбрала эту дату намеренно. Чтобы Ричард не мог меня остановить.

Сейчас мне одновременно и больно — мы точно никогда не будем вместе, и радостно — меня ждут другая жизнь. И грустно. Я ведь хотела настоящую, истинную любовь именно с Ричардом. И страшно. Новая жизнь!

Совершенно одна. Другой мир.

В этот раз, без мужа.

Уверена, у меня все обязательно получится. Хотя мне и ужасно грустно.

Глажу нарисованные на полу печати. Пальцы касаются теплых, природной структуры досок.

Все готово.

Через окно вижу, как наряженные в роскошные платья и смокинги студенты идут в главный корпус. В бальный зал.

Они будут танцевать, смеяться. Будут счастливыми.

— Не пойдешь? — щебечет Шарик, летая вокруг меня. Фамильяра я беру с собой. — Ритуал уже запущен, у тебя есть только несколько часов на перемещение. До полуночи должна успеть. Чтобы сработал из того же места снова, придется месяц ждать.

— Нет, — мотаю я головой, — н-нет… да, — неожиданно решаю я.

— Не боишься опоздать? — интересуется Шарик.

— Ричард будет на свадьбе, — пожимаю я плечами. — Он не сможет меня задержать. Сейчас девять. Что стоят пара часов? От зала до комнаты бежать несколько минут. Этим балом я грезила. Один вечер ничего не изменит, — решительно заканчиваю я.

Спешно переодеваюсь. Платье, туфельки. Никаких причесок, оставлю распущенные волосы. Чуть подкрашиваю глаза и слегка касаюсь губ помадой.

Все готово.

Выбегаю из комнатки, словно героиня сказки. Спешу на бал.

Останавливаюсь, чтобы отдышаться только в холле главного здания. Все уже в бальном зале. Я здесь одна. Есть минутка, чтобы привести себя в порядок.

У зеркала поправляю растрепанные от бега волосы. Слышу гулкий шум снаружи. Кто-то из драконов приземлился.

“Ричард, — проносится в голове. По коже бежит холодок страха. Как он понял, что я хочу сбежать? Именно сегодня”!

“Нет-нет, не может быть, — успокаиваю себя. — Он на свадьбе. Не покинет же он собственную свадьбу? Нет. Нет, нет, нет. Невозможно”.

Сердце быстро и гулко бьется в груди.

Будто знает что-то, что не знаю я.

Двери распахиваются.

Ричард!

Мой бывший муж врывается в холл академии. Взбешенный, пугающий.

Я растерянно вжимаюсь в стену. У меня есть Щит от разъяренного дракона, но сейчас я начисто забываю, как его использовать.

Вообще забываю, что он у меня есть.

Ричард понял, что я хочу сбежать.

Ричард меня уничтожит.

Голова кружится. Понимаю, что сползаю вниз по стенке и сейчас упаду в обморок.

— Ричард, я… — тихо выдавливаю.

Бывший муж, заметив меня, спешит ко мне. Ярость сменяется облегчением. Радостью… Нет!

Счастьем.

Мужчина быстро подходит ко мне. Сжимает в объятьях. Прикосновения теплые и крепкие. Приятные. Чарующие. На мгновение я даже растворяюсь в ощущениях.

Затем прихожу в себя.

Ричард отстраняется.

— Алия, — выдыхает он. — Ты сняла кольцо.

— Да, я… — я теряюсь.

Не хочу оправдываться, но и чтобы он с яростью вытрясал из меня правду — тоже не хочу.

К моему изумлению, Ричард снова прижимает меня к себе. Чувствую щекой твердое, накачанное тело мужа. Слышу, как бьется его сердце успокаиваясь. Замедляясь. Удары становятся все ровнее и ровнее.

— Я беспокоился. Думал, что-то случилось, — поясняет он. — Ты зачастила выходить из академии, и я…

Я отстраняюсь, ожидая, что вот, сейчас, сейчас он начнет ссору. Унизит. Размажет. Уничтожит.

— Ничего, — качает головой Ричард. — Я… понимаю, почему ты его сняла.

— Понимаешь? — бормочу я.

Он наконец-то понял, что измена разбила мне сердце?

Нет.

Невозможно.

Это же Ричард.

Здесь что-то другое. Наверняка.

— О чем ты? — осторожно спрашиваю.

Вместо ответа, бывший муж улыбается. Нежно, ласково. Как когда-то. Когда мы только встретились. Когда я начала в него влюбляться. Когда он сам, как я думала, влюбился.

— Ты шла на бал? — произносит бывший.

— Да… да, — дрожащим голосом произношу я.

Это правда. Наполовину, но правда.

— Идем, — подмигивает Ричард.

Берет меня под руку. Каждый шаг дается с трудом. Странно идти вот так близко к бывшему мужу. Которого я любила так сильно. Потом — ненавидела. Затем — боялась.

А теперь… не понимаю, что чувствую.

Его тепло. Его силу. Его власть. Чувствую, какой он высокий по сравнению со мной. С большинством. Чувствую, какое восхищение он вызывает у тех, кто знает его издалека. И какой страх и уважение у тех, кто хорошо с ним знаком.

Чувствую себя бесконечно слабой рядом с ним.

В бальный зал мы заходим вместе.

Ричард отпускает меня, здороваясь со знакомыми. Здесь все преподаватели — они спешат пожать руку императорскому советнику. Здесь все студенты — они стремятся высказать восхищение. Это парни. Или поморгать глазками и покрутить бедрами — если девушки.

Я стараюсь стать как можно незаметнее. Отхожу назад. Прижимаюсь к стене.

Ищу глазами Шарика, или Блодвина. Или даже Крайтона — чтобы сбежать к ним. Задумываюсь даже, не сбежать ли, куда глаза глядят. Потом разберусь. Главное, убраться от Ричарда.

Ричард, наверняка все тот же. Ему нельзя верить.

Мнимая забота обернется новым предательством.

Но сбежать я не успеваю. Бывший муж оборачивается ко мне. Высокий, широкоплечий, темноволосый.

Только сейчас замечаю, что волосы Ричарда распущены. Волнистые, непослушные каштановые локоны больше не стягивает гербовая лента. Они рассыпаны по плечам в кажущемся беспорядке.

Струятся по лацканам черного смокинга. Свадьба. Он был на своей свадьбе. Он уже… женился?

Взгляд против воли падает на пальцы бывшего мужа.

Кольца нет.

Он… не женился? Перенес свадьбу? Отменил? Бросил Кристину?

Столько вопросов, которые я не могу задать. Я стою в нескольких шагах от Ричарда, но нас будто разделяет целая пропасть.

И куча народа смотрит во все глаза.

Знают, кто он такой. Один из сильнейших боевых драконов. Советник императора. Самый желанный жених. И лишь догадываются, кто я. Первокурсница. Библиотекарша. Человечка.

— Потанцуй со мной, — произносит Ричард, обращаясь ко мне. — Хочу твой первый танец.

“И второй. И третий. И все-все последующие”, — говорит его взгляд. Его улыбка. Его поза.

— Я… — я прижимаюсь плотнее к стене.

Вокруг раздаются удивленные шепотки.

— Она ему что, откажет? — разбираю чей-то голос я.

— Это какой-то бред, — уже знакомый тон. Кто-то из подруг младшей сестры Кристины. — Он же…

Понимаю, что если я сейчас не соглашусь, то весь зал примется обсуждать мои отношения с Ричардом. Императорским советником. Который просто гипнотизирует меня взглядом.

И выражение его лица становится все настойчивее. Жестче.

Жду, что сейчас он подойдет быстрым, уверенным шагом. Схватит за руку. Прижмет к себе. Заставит. Подавит. Подчинит.

Но Ричард не двигается с места.

Ждет, когда я решусь сама.

Хотя я могу и отказаться.

Могу же?

Или нет.

— Я… хорошо… — киваю я. Выдавливаю улыбку, — спасибо за приглашение.

Подхожу. Кладу свою ладонь в его.

Взгляд бывшего мужа… светится радостью.