Не сейчас.

Не прямо сейчас.

Аккуратно прячу листок в карман.

Не в середине учебного года. На перевод из академии нужно время. Подготовить документы… Нет. По ним Ричард и Крайтон меня отследят.

Ричард вообще до странности легко меня находит.

Значит, надо сдать экзамен и просто поступить в другую академию. И сначала сделать себе документы на другое имя. Я накопила денег, но еще совсем не готова сбежать.

Их даже на платье не хватило для бала. Точнее… хватило. Но пришлось бы все потратить. А я, как бы ни хотела потанцевать, не готова ради этого отдать все на свете.

Тут же накатывает грусть.

Невыносимо хочется отвлечься от настойчивого бывшего, своих чувств, бесконечных попыток взять себя в руки. Я просто устала. Просто хочу отдохнуть. Хоть на один вечер.

Теперь я проведу его в компании Шарика в комнатке общежития. Слушая, как в бальном зале играет музыка. Додумывая, как все танцуют, смеются, наслаждаются.

Под эти невеселые мысли добредаю до своей комнатки. У дверей, неожиданно, меня ждет Блодвин.

Тьфу.

На него я теперь тоже злюсь. Сдал меня Ричарду. Буквально притащил на встречу. Обманом.

Сама бы я ни за что не согласилась. Хотела сначала продумать наш разговор с Ричардом. Знала, что дракон, едва услышав подобную просьбу, тут же утроит контроль.

— Уйди, — бормочу я, пытаясь обойти друга. — Сам меня позвал в город и тут же сдал Ричарду!

— Я ему рассказал, только когда ты его увидеть захотела, — не соглашается Блодвин.

— Все равно, — отрезаю я. — Тоже мне, друг.

А бывшему все же удалось нас поссорить.

— Прости, Алия, — обезоруживающе улыбается Блодвин. — Я ничего не мог поделать. Он — мой начальник.

— Вот его под дверью и жди, — бурчу я в ответ.

Хотя сердце оттаивает. Блодвин прав. Если Ричард ему приказал, что он может сделать?

Но это не значит, что я позволю так с собой обращаться. Доверие после такого так просто не восстановить.

Блодвин достает из-за спины коробку, перевязанную красным бантом.

— У меня для тебя подарок, — Блодвин протягивает мне подношение.

— От Ричарда? Не возьму, — отрезаю я.

Размышляю, как протиснутся в свою комнатку и не позволить Блодвину проделать то же самое. Или плюнуть и пойти в столовую? Не будет же старшекурсник за мной хвостиком ходить?

Или будет?

— Нет, — усмехается Блодвин. — Подарок от магазина.

— Этот как? — удивляюсь я.

— Ты им понравилась. Решили, что если тебя в их платье увидят, то покупательницы валом повалят себе такое заполучить, — заявляет Блодвин. — Так что я выбрал то, с витрины. И принес.

— Драконицы не захотят покупать платье, которое человечка носит, — фыркаю я недоверчиво.

— Не драконицы, — терпеливо объясняет Блодвин. — Обычные люди. Состоятельных не’драконов тоже немало. А ты покажешься на балу, в лучшей драконьей академии. Высший свет. Остальные тоже так захотят.

— Хммм… — раздумываю я.

В моем мире тоже так делают. И довольно часто. Рассказывала ли я об этом Блодвину?

Додумать не успеваю.

— Только… после бала его придется вернуть в магазин, — сокрушенно признается Блодвин.

И я окончательно ему верю. Последние слова добавляют правдоподобности.

— Хорошо, — киваю я, забирая коробку.

Внутри все трепещет от радости. У меня есть платье! Самое прекрасное, совершенное, умопомрачительное платье на свете!

— Простишь меня? — обрадованно спрашивает Блодвин.

— Утраченное доверие нужно заслужить, — строго пищит Шарик.

— Согласна, — серьезно киваю я.

— Что хочешь сделаю, — Блодвин складывает руки в умоляющем жесте.

— У меня будет одна просьба, — коварно улыбаюсь я. — Прощу, если расскажешь, как Ричард меня везде находит.

Блодвин откровенно теряется от такой моей наглости. Я хмыкаю.

Наконец, он сдается:

— Я расскажу тебе, — кивает Блодвин.

Платье выглядит на мне просто невероятно. В магазине я не успела его примерить — только увидела цену и тут же отказалась от своей идеи. Но сейчас вдосталь могу покрутиться перед зеркалом.

Блодвин наблюдает за мной, сидя на краешке кровати. Старательно изображает стеснение (впервые у меня в гостях) и подкармливает Шарика орешками (подлиза).

Фамильяр бурчит, но грецкие орехи исправно грызет. Прямо белочка. Только круглый, светится и летает. Толстая, радиоактивная белка.

— Тебе очень идет, — улыбается Блодвин, оглядывая меня.

— Ой, подлиза, — смущаюсь я. — Не ври мне.

Хотя и сама понимаю, выгляжу просто шикарно! Ткань, усыпанная крошечными кристаллами, переливается от каждого движения. Стекает по телу, словно вторая кожа. Но каким-то магическим образом скрывает все недостатки.

У меня еще не начал расти и округляться животик, но бочка я уже наела. Чувствую, как стало тесно в привычных юбках. Зато новое платье подчеркивает узкую талию и плавный изгиб бедер.

И за счет того, что бедра стали шире, талия кажется еще уже! Потрясающе.

Жаль, что нельзя его оставить. Носила бы и носила.

Хотя, куда я в такой роскоши пойду? Балы мне больше не светят — академию для отпрысков благородных драконов я намерена сменить на ничем не примечательное учебное заведение. А жизнь жены советника императора — на скромное обитание простой человечки.

Зато счастливое. Без измен, боли и слез.

Ричарду я сказала, что выйду замуж за обычного человека, не'дракона. Бросила слова в сердцах, разозлившись.

Но теперь эта идея кажется мне все более интересной.

Главное — улизнуть из когтей Ричарда.

Кстати, об этом.

— Так как Ричард меня все время находит? — я резко поворачиваюсь к Блодвину.

Смотрю прямо в глаза. Чтобы не пытался обманывать.

Вздохнув, старшекурсник признается:

— Твое кольцо.

— Кольцо? — удивленно повторяю я.

— Обручальное кольцо, — поясняет Блодвин. — Ты не носишь его на пальце, но хранишь при себе.

Я несознательно касаюсь родового кольца, спрятанного под одеждой. Ношу его на тесемке шее.

— Кольцо рода позволяет находить его владельца обладателю второго кольца, — поясняет Блодвин. — Это часть системы защиты драконьих семей.

— Зачем бывшему защищать меня? — теряюсь я. — Он меня бросил, зная, что я люблю его.

— Он не подонок, хотя ты его таким и считаешь, — вздыхает Блодвин. — Дракон не может женится на не’истинной. Особенно, если истинная пара есть. Похоже, Ричард отдал его тебе после покушения, — поясняет старшекурсник.

Нет. Ричард оставил мне его до того, как я оказалась в руках похитителей. Не знал, что мне угрожает опасность, но отдал кольцо мне, а не Кристине. Хоть и бросил так жестоко, но продолжил защищать.

В груди разливается тепло и благодарность.

Замечаю в зеркале, как розовеют щеки и лицо расплывается в счастливой улыбке.

Алия, возьми себя в руки! Кольцо оставил, но бросил тебя! Вышвырнул на улицу!

Резко срываю кольцо с шеи. Бросаю на столик.

Мне оно больше не нужно.

— Ричарду, ни слова, — требовательно смотрю я на Блодвина.

— Он сам все поймет, — качает головой мой друг.

Покрутившись у зеркала вдосталь, соглашаюсь пойти с Блодвином на обед.

В столовой завороженно смотрю, как шкворчат мясные шарики в железном лотке. За окном дует ледяной ветер. Ежусь. Выбираю шарики и салат из свежих овощей. Огурцы, помидоры, мелко рубленный укроп.

С Блодвином идем к столику.

Становится не по себе. Кажется, что взгляды всех студентов академии прикованы только ко мне.

Что происходит?

Бросаю взгляд вниз. Живот же еще не видно. Почему они так смотрят?

Две девушки начинают шептаться. Кто-то сзади хихикает.

Оглядываюсь.

Замечаю нескольких парней драконов. Но эти смотрят с жалостью.

Чувствую, как потеют ладони. Поднос становится жутко тяжелым. Только бы не уронить.

Представляю, как все это полетит вниз, ударится с грохотом. Разлетится. Размажутся по полу кусочки мяса, прилипнут огурчики.

По виску стекает капелька пота.

Надо успокоиться. Пытаюсь глубоко дышать.

— Что происходит, Блодвин? — шепчу я другу.

Он берет меня под руку, помогая дойти до столика. Я буквально падаю на скамейку.

— Не знаю, — друг мрачно оглядывается. — Но ты не беспокойся, я с тобой, — подмигивает он мне.

— Алия, — раздается сзади знакомый голос.

Резко оборачиваюсь. Младшая сестра Кристины ехидно улыбается. Рядом подружки. Темноволосая хихикает, пихает рыжую локтем в бок.

Моя собеседница наигранно сочувственно произносит:

— Ты не знаешь? Твой Ричард женится, — неожиданно лицо меняется. Девушка иронично щурится, — хотя подожди. Почему твой? Он же тебя бросил.

Компания взрывается смехом. Собеседница швыряет передо мной новостной свиток, и компания подружек растворяется в толпе.