К сожалению, выбора у дяди не было. В тот раз его вызвали на окраину города, где какие-то умники провели очередной ритуал. Сотрудники бюро не справились с магическим фоном, и опасались прорыва. Прибыв на место, Блейз понял, что простым прорывом дело не ограничится. Реальность дрожала, держась изо всех сил, чтобы не разлететься клочьями. Ещё немного – и столицу погребло бы под мощью этого взрыва.

Требовался ритуал Баланса. И хотя дядя прекрасно знал, чем это может быть чревато, начал подготовку прямо там. Разумеется, его тело не выдержало такой нагрузки. Он выдержал, но сгорел за несколько часов после завершения ритуала.

Все эти воспоминания, естественно, совершенно не способствовали хорошему настроению. Мрачно попрощавшись с Дуэйном, я развернулся и пошёл… нет, не на выход, а в сторону учебного корпуса. Меня ждала ещё одна встреча. Впрочем, тут оставалось надеяться, что собеседник сам меня найдёт.

И действительно: стоило мне остаться одному, как из ближайшей стены выступил совиный силуэт. Дальнейшие объяснения не понадобились: отыскав пустую аудиторию, я запер дверь изнутри и развернулся.

— Приветствую тебя, молодой Линдорм! — разнёсся по комнате торжественный высокий голос. — Рад, что ты заглянул.

— Планирую скоро вовсе переехать сюда с женой, — объяснил я. — Скажи, есть новости по списку?

Сычик величественно кивнул, и на столе перед ним словно из воздуха появилась небольшая стопка листов.

— Здесь всё! — сообщил он. — Всё, что вынесли из нашей сокровищницы.

— А были ещё и другие? — рассеянно уточнил я, перебирая список. Демон оказался весьма скрупулёзен. Для каждого украшения отводился отдельный лист бумаги. Сперва на пол-листа красовалось изображение драгоценности, а следом – наименование, использованные материалы и свойства.

— Я уже направил запросы другим хранителям, — величественно кивнул сыч. — Они обещали прислать ответы в ближайшее время.

Я ошарашенно уставился на Столаса.

— Хочешь сказать, — медленно повторил я, — что каждую из ограбленных сокровищниц охраняет демон? Сколько вас здесь вообще?

— Достаточно, — усмехнулся сыч. — Просто мы не выделяемся.

И то верно. О хранителе академии много говорили, но до появления Миланы никто его ни разу не видел. Почти триста лет. И уж точно никто не подозревал о его демонической сущности.

— В любом случае, спасибо, — улыбнулся я и снова обратил внимание на бумаги в своих руках. Перевернул ещё один лист… и хищно улыбнулся.

На листе цветными грифелями была отрисована пара тех самых серёжек, из-за которых чуть не пострадала Милана.

Поблагодарив Столаса, я решительно направился домой. Бумаги надо было перечитать и зазубрить. Чтобы наверняка узнать, если случайно замечу украшение на ком-то из знакомых (или незнакомых).

Впрочем, вынужден признать, что самым сложным в этот вечер оказалось не продержаться до ночи без сна, а отпустить жену в собственные покои. Когда она переминалась с ноги на ногу на пороге спальни, сильнее всего хотелось схватить её и утащить к себе. Ящер внутри вовсе бесновался и не понимал, почему я медлил. Пожалуй, я и сам не понимал. События в библиотеке показали, что Милана совершенно не против близости. И, казалось бы, самое время продолжить…

Но я сдержался. Что-то подсказывало, что для девушки произошедшее оказалось не меньшим сюрпризом, чем для меня самого. А значит, стоило дать ей привыкнуть к этой мысли.

Убедив себя, что поступаю правильно, я всё же лёг в постель. И даже смог уснуть, что радовало. Но вот сны…

Если вкратце, мне снилась Милана. На том самом столе, во сне оказавшимся крепче, чем в реальности. На моей кровати, с раскиданными по простыням огненными волосами. Даже на подоконнике в академической аудитории.

— У меня не выходит расчёт, магистр, — провокационно шептала она. — Позанимаетесь со мной?

А потом проводила языком по всей длине ушной раковины. И я занимался, разумеется. Как я мог отказать?..

Проснулся я, тяжело дыша и ещё несколько минут слепо таращился в тёмный потолок, пытаясь осознать, что всё приснившееся – плод моего больного воображения. Где-то на краю сознания ехидно хихикал чешуйчатый гад.

— Джентльмен бесов! — выругался я на себя и быстрым шагом направился в душ. Ледяной.

Спать больше не хотелось, да и за окном уже начало понемногу светать.

Я как раз разложил полученные от Столаса листы на столе в гостиной и задумчиво потягивал кофе, когда раздался стук в дверь.

— Эрик? — удивился я, открыв дверь.

— Хотел поздороваться, — широко улыбнулся он. — О, кофе!

— Да, конечно, проходи, — проворчал я ему в спину, прикрывая дверь. — Неужели, ты уже проснулся?

— Обижаешь, — фыркнул он, наливая кофе из сотейника в чистую чашку. Но хоть не мою взял – и то хорошо. — Я только вернулся. До утра развлекался в комнате на постоялом дворе.

— У тебя что, каждую ночь новая девица? Ты вообще не знаешь, что такое самоконтроль?

Вернувшись к столу, я сгрёб бумаги в стопку и перевернул.

— А зачем? — легкомысленно пожал плечами брат, нагло развалившийся на соседнем стуле. — Пока молод, надо веселиться. И девушки в этом деле нисколько не мешают. Я, кстати, как раз об этом и хотел поговорить.

Я выжидательно изогнул брови.

— Видишь ли, на постоялом дворе бывает довольно грязно, да и найти свободное место не всегда удаётся.

У меня начало закрадываться нехорошее предчувствие.

— Так я хотел спросить: можно я буду девушек сюда приводить?

— Ну уж нет! — выпалил я. — Только твоих подружек мне не хватало.

— Зануда, — пожаловался Эрик. — Ты их даже не заметишь.

— Если не замечу, зачем вообще спрашивал? — усмехнулся я, уже подозревая ответ.

— Так защита на воротах никого постороннего не пускает, — развёл руками он. — Вот я и хотел попросить…

— Всё ещё нет, — покачал головой я. — Хочешь крутить интрижки – крути в другом месте.

Ещё полчаса потратил Эрик, чтобы меня убедить. К несчастью для него, этот вопрос был для меня принципиален. С учётом того, что Милану уже дважды пытались похитить, доверять случайным связям брата я был не намерен. В итоге брат махнул рукой и, объявив, чтобы до вечера не ждали, ушёл отсыпаться. Я же покосился на часы, тяжело вздохнул и пошёл одеваться к завтраку. Хотя, честное слово, соблазн пропустить свидание с родительницей было велико.

12-3

12-3

Скандал разразился утром, когда мы всё-таки вышли к завтраку. Приличия, чтоб их.

Впрочем, эти приличия явно касались членов семьи весьма выборочно. Поскольку завтракали мы в итоге втроём. Эрик, вместо того, чтобы изображать воспитанного человека, ушёл спать после очередной гулянки. Азазель просто отсутствовал. Как и звероловка, которую я посадила под домашний арест. Зато серёжка, извлечённая из-под корней, сейчас покоилась на столе возле Катарины. Эдакий жест доброй воли.

Успокоило ли это свекровь? Нисколечко! Она обнаружила между зубчиками оправы микроскопический комочек земли, и теперь обвиняла меня во всех грехах. От вооружённого нападения на бедных старых вдов (то, что ни старой, ни тем более, вдовой свекровь не была, её ни капельки не смущало) до банальной бессонницы. Оказывается, Катарина сегодня устроила засаду на вредителей. Полночи сторожила все входы и выходы из покоев. Доверила бы эту задачу горничной, но последняя в это время сладко спала под дверьми моих покоев.

— Матушка, позволь узнать, — оборвал поток возмущений спокойный голос Нейта. И вроде бы голос звучал ровно, но было более чем очевидно, насколько его на самом деле достала вся эта ситуация. — У меня проблемы с речью? Я, по твоему мнению, неясно выражаюсь?

Слегка умерив свой пыл Катарина покосилась на сына. На лице промелькнула тень понимания. Поджав губы, она с достоинством расправила лежавшую на коленях салфетку.

— О чём ты, сынок? — проворковала она. — Я ни разу не оскорбила твою, гм, будущую избранницу.

Она осеклась под ледяным взглядом. Впрочем, тут сложно было поспорить. Оскорблений как таковых я не получила – только нескончаемый поток возмущений.

— Я оценил, — сухо отозвался Нейт. — Но сейчас о другом. Когда я говорил, что больше не стану оплачивать одежду, пошитую в ателье леди Барнет – ты решила, что я шучу?

Глаза женщины забегали, я же с любопытством поглядела на мужа. Он выглядел совершенно бесстрастным. Холодный взгляд почти ничего не выражал, но при этом его окутывала такая мрачная атмосфера… Даже мне стало неуютно.

— Или решила, что управляющий не расскажет мне о новом счёте? — с нажимом добил он.

— Что ты, — пролепетала Катарина испуганно. — Я и не собиралась ничего скрывать. Напротив – хотела заказать одежду в другом ателье, половину Крамиса объездила… Но ничего подходящего не нашла. Все остальные модистки на редкость безвкусны. А мне нельзя, ты же понимаешь…

Замолчав, она подхватила стакан воды и в звенящей тишине опрокинула содержимое в себя.

 — Ты не посмеешь отменить заказ! — решительно выпалила она с истеричными нотками в голосе. — Он уже ушёл в работу! Это уничтожит репутацию рода – все решат, что мы на грани банкротства!

— Я и не собирался отменять заказ, — вкрадчиво возразил Нейт. — Но его стоимость будет полностью оплачена из суммы твоего содержания.

Катарина подавилась вдохом.

— Я всё посчитал, — неумолимо продолжал мужчина. — Твоё содержание будет урезано вдвое на восемь месяцев. Этого как раз хватит для погашения расходов.