Нахмурившись, я попыталась вспомнить, видела ли я звероловку. Вроде бы, да… но как она там очутилась?

С другой стороны, чему я удивляюсь? Сама же видела, как мой милый цветочек свободно выкапывается и закапывается в землю. А ещё передвигается по коридору, таская за собой горшок.

Но так, чтобы доползти до другого крыла??? С другой стороны, если ему помог Азазель…

Я устало откинулась на спинку стула и потёрла глаза. Что происходило, я не понимала. Ясно было одно: попадаться на глаза свекрови мне совершенно точно не стоило. Тем более, что при дальнейшем объяснении выяснилось, что пропало у женщины какое-то безумно дорогое украшение. Вернее, половина украшения – правая серёжка.

А ещё кто-то влез в её косметичку, разлил пару зелий и… подложил в ёмкость с безумно дорогим молодящим кремом дохлую мышь. На месте преступления была найдена горсть земли. И клок шерсти.

К концу рассказа я заботилась лишь о том, чтобы не смеяться слишком громко. Почерк был слишком знаком. И, да, я уже не сомневалась, чьих это рук (вернее, корней и лап) дело.

— Судя по всему, злоумышленники проникли в комнату через окно, — закончила рассказ Лиззи, с трудом сдерживая хихиканье. — И сбежали через него же. Но доказательств нет.

Я вытерла выступившие слёзы и выпрямилась.

— Боюсь, мне придётся залечь на дно, — торжественно объявила я. — Тесса, будь добра, собери мне с собой паёк. Посижу в покоях до возвращения Нейта. Что-то мне страшно после такого по коридорам ходить.

Моё решение поддержали. А пока Тесса паковала мне в большую сумку с десяток свёртков (как в поход собирала, честное слово!), Лиззи успела сбегать на разведку. Увы, новости оказались неутешительными.

— Караулят, — поделилась горничная, почему-то шёпотом. — Для леди прямо туда приволокли банкетку. Сидит, вышивает напротив двери.

Дурдом какой-то!

— С чего они вообще решили, что я там? — возмутилась я. — Может, я с утра ушла из особняка.

— Горничная леди с утра караулила выход из коридора, — объяснила Лиззи. — Про боковую лестницу они не знают, поэтому решили, что выходить вы станете по центральной.

— Иными словами, меня взяли в осаду, — задумчиво пробормотала я. — Рано или поздно я бы захотела есть и была вынуждена выйти… А в покои, случайно, никакие тайные ходы не ведут?

Спросила без особой надежды, но Лиззи огорошила:

— Конечно, ведут!

И добавила прежде, чем я успела обрадоваться:

— Но после заклинания господина они не открываются.

Внутри полыхнула досада вкупе с беспокойством. Нейт не возвращался почти сутки. И мне хотелось верить, что он был просто очень занят.

Откинув мрачные мысли, я решила сосредоточиться на текущих проблемах. Наорать на мужа я всегда успею. Главное, чтобы вернулся поскорее. И целым.

— Придётся мне, видимо, остаться здесь, — резюмировала я. — Здесь ведь меня искать не будут?

На лицах женщин появилось радостное выражение… и тут же сменилось ужасом. Потому что со стороны коридора послышались чьи-то шаги.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась втиснута в тёмную кладовку. Вместе с сумкой. Пахло здесь, конечно, изумительно. Азик бы точно оценил. Но за десять минут, проведённых внутри, я успела проклясть всё на свете.

Ещё и ужасов напридумывала. Что вот сейчас дверь распахнётся, и на пороге появится Катарина. И тогда…

Что случится после её появления, я так и не придумала. Но накрутила себя настолько, что к моменту, когда дверь наконец раскрылась, приняла воинственную позу, занеся над головой подсохший багет.

Возникшая на пороге Тесса замерла и с сомнением покосилась на горе-оружие. И на всякий случай вскинула руки ладонями вверх, сдаваясь.

— Это была горничная госпожи, — осторожно сообщила она. — Официально зашла за водичкой. Но, похоже, вас ищут по всему дому.

Да кошмар! И ведь, с одной стороны, формально мне ничего не смогут сделать, даже если найдут. Но проверять почему-то совершенно не хотелось.

— Тут я не останусь, — решила я. — Тесса, добавь, пожалуйста, в сумку воду. Пойду искать убежище.

— На чердаке могут найти, — озабоченно сообщила кухарка.

— Не на чердак, — возразила я. — Лиззи, сможешь незаметно довести меня до библиотеки?

11-3

11-3

К счастью, до библиотеки на третьем этаже я добралась почти без приключений. Почти – потому что, стоило приблизиться к заветному укрытию, как двери распахнулись. Лиззи едва успела утянуть меня за угол. И уже оттуда мы наблюдали за невероятно хмурым Эриком.

Брат Нейта нас не заметил. Не оглядываясь, он быстрым шагом направился в сторону центральной лестницы. К счастью, мы подходили с другой стороны, так что даже прятаться толком не пришлось.

Сомневаюсь, что мужчина всерьёз стал бы сдавать меня матушке, но рисковать не хотелось. Целее буду.

— Вы уверены, что библиотека хорошее место, госпожа? — робко уточнила Лиззи. — Вдруг брат господина вернётся?

— Уверена, — улыбнулась я. — Я знаю в библиотеке одно тайное укрытие. Меня там никто, кроме мужа, не найдёт.

— Это там, где вы в прошлый раз прятались? — шёпотом уточнила девушка, придерживая библиотечную дверь. — Мы со Стефаном вас тогда совсем потеряли.

Я кивнула и, жестом отослав девушку, плотно прикрыла створки. В руках была сумка со стратегическим запасом еды. А в небольшом укрытии, как я успела выяснить ещё в прошлый раз, имелся собственный крохотный санузел. Очень предусмотрительно! Судя по всему, у того, кто проектировал дом, тоже имелась свекровь. Или хотя бы тёща.

Привычным жестом открыв дверь, я шагнула внутрь. И только здесь позволила себе расслабиться. Кажется, Нейт упоминал, что открыть дверь могут только члены семьи, обладающие магией. А значит, Катарина, даже если прознает про укрытие, попасть внутрь не сможет.

С этими мыслями я принялась осматривать полки в поисках чего-то интересного. Жаль, конспекты я с собой взять не догадалась. С другой стороны, было бы странно идти с конспектами на завтрак. Ведь в тот момент я ещё не догадывалась об учинённом питомцами беспределе.

Эх, поговорить бы с ними серьёзно… Но Азазель вряд ли меня послушает – он, судя по всему, действительно относился ко мне как к маленькой сестрёнке. А можно ли донести что-то до звероловки, я вовсе сомневалась. Всё-таки вряд ли у неё в принципе имелся мозг как орган.

Да и, честно говоря, злиться на них в принципе не получалось. Я их понимала. Если бы у меня самой была возможность насолить свекрови и уйти незамеченной, я бы едва ли отказалась.

Тем временем я уже раз в третий прошлась вдоль полок. Книги здесь до сих пор стояли в беспорядке. Так что рядом со справочником по фауне аномальных зон примостился учебник малых атакующих сигилов. Дальше же стоял вверх ногами фолиант по истории магии, третий том.

Тяжело вздохнув, я достала книгу с полки. Пожалуй, стоило навести здесь хотя бы относительный порядок. Заодно и голова прочистится. А то после откровений Эрика я до сих пор приходила в себя.

Сколько времени продлилась сортировка книг, я сказать не могла. Сначала пыталась сортировать по темам, потом по алфавиту. Последние выставляла по цветам. Зато «История магии» в процессе обрела все четыре тома. Теперь они все красовались рядышком, по соседству с полным собранием магических символов последнего столетия.

Тяжело вздохнув, я покосилась на сумку с едой. Кажется, я заслужила обед. Бросила последний взгляд на аккуратные полки. И зацепилась взглядом за голубой томик с надписью «История ритуала Магического Баланса».

В памяти всплыла тема из вчерашних конспектов. Там как раз шла речь про этот самый ритуал. В общих чертах, разумеется. Там говорилось, что раньше его проводили члены королевской династии Ивлес, а сейчас эта честь перешла на другой род. Причём, какой именно – не разглашалось в целях безопасности.

Всё это звучало крайне мутно. И, несмотря на то, что ни у кого из местных вопросов не возникало, у меня всё это пока что не укладывалось в голове.

Цыкнув, я стянула с полки тощую книжку в затёртой обложке и пошла к столу. Сперва как следует пообедала (или уже поужинала?), после чего поудобнее устроилась в кресле и открыла книгу.

Честно говоря, сперва я решила, что перепутала, и в тексте говорилось про какой-то другой ритуал баланса. Потому что информация в книге сильно отличалась от того, что нам давали на лекции.

Начать с того, что первые несколько страниц были посвящены объяснению магической структуры мира. Большую часть из этого я уже слышала на лекциях, что-то объяснял Нейт. Но здесь всё подавалось несколько иначе.

Согласно источнику, когда-то давно мир людей (тогда абсолютно безмагический) столкнулся с миром демонов. Уточнений не было, это давалось просто как факт. Так или иначе, при столкновении два мира слиплись настолько сильно, что магия, пронизывающая всю реальность демонов, начала просачиваться в мир людей. Сперва этого даже никто даже не заметил.

А потом начали появляться люди, способные взаимодействовать с магией. В мир, который раньше никого не интересовал из-за отсутствия магии, начали приходить гости. Примерно в то же время прибыли первые драконы. Это был самый расцвет магии в мире. Жаль, на этом всё не остановилось.

Магии в воздухе становилось всё больше, число магов росло. И не сразу, но стало заметно, что ткань мира меняется.

Первыми забили тревогу демоны, бывшие в то время частыми гостями этого мира. Конечно, их сперва не слушали. Но со временем проблема перестала казаться надуманной. Магия стала выходить из-под контроля. Маги перегорали. А потом случился первый прорыв.