— Прошло три сотни лет?

— Почти. На самом деле, чуть меньше. Мы нашли следы королевской крови пару десятилетий назад.

— Так почему не вытащили? — с горечью спросила я.

Понимание, что если бы они поторопились, тётя Августа была бы жива, не отпускало и отдавалось резкой болью в висках. А ведь двадцать лет назад ещё была жива мама…

— Это не быстро, — вклинился в разговор Азазель. — Сперва мы нащупали Августу в момент одного из ритуалов. Ты знаешь, она любила их проводить. Я отправился за ней, чтобы вернуть наследницу в наш мир…

— И что же помешало?

— Она не была наследницей, —  ответила вместо него Пеймон. — Ей оказалась твоя мать. А следом и ты.

На плечи тяжёлым грузом навалилась усталость. Я с обречённым видом слушала о том, как Пеймон готовилась к перемещению.

К моменту, когда я попала к тёте, у Азазеля закончились запасы магии в привезённых с собой накопителях. Во время редких сеансов связи, происходивших через те самые круги призыва, которыми так увлекалась тётя, Азазель передавал Пеймон скупую информацию. Она же пыталась разработать ритуал для нашего возвращения.

Вообще, роль Пеймон во всей этой истории была самой прямой. Это она когда-то нагадала Блейку, дяде Нейта, что именно его  племянник снимет проклятие с рода (на тот момент она уже имела примерное представление о том, сколько времени займёт подготовка к моему возвращению).  Именно Пеймон не только составила ритуал, но ещё и смогла вручить его в руки Нейта – единственного человека, связанного со мной крепкими узами. Вернее, сперва она его переделала, чтобы он выглядел как ритуал трёхсотлетней давности, а потом подсунула его не в меру любопытному Скотту, в тот момент как раз посетившему Тёмный рынок.

Да-да, именно Пеймон принадлежала лавка «Предсказания Ариадны», находившаяся у входа. Так что когда мне в мой  единственный визит  показалось, будто за мной наблюдают – мне не показалось.

— Хорошо, — устало вздохнула я, когда рассказ был окончен. — Вот я здесь. Никуда не собираюсь. И чего вы от меня хотите? Скажу  сразу: становиться королевой и возрождать династию я не готова.

Пеймон отмахнулась.

— Меня мало интересует, кто будет править в этом мире. Тебе предстоит другая задача: восстановить магию этого мира, пока он окончательно не уничтожился.

Глава 17-1

Глава 17-1

Нейт

Откровенно говоря, после прошедшей ночи меньше всего мне хотелось работать. Хотелось провести с Миланой весь день, который плавно перетечёт в ночь. Я поверить не мог, насколько быстро и прочно эта девушка пустила корни в моей душе. Она была необходима мне настолько, что становилось страшно. Как воздух. Или вода.

Подобное я чувствовал впервые. А ведь когда-то, около четырёх лет назад, я был уверен, что влюблён. Считал, что нашёл свою судьбу. Сейчас же я понимал, что мои чувства к Эмили были жалкой подделкой того, что я испытывал сейчас.

В глубокой задумчивости я добрался до бюро. Ночью кто-то снова проводил ритуалы, и от нас требовалось снять остаточный фон. И лишь приехав на место, я понял, по какой причине вызвали именно меня. Тонкий воздух практически рвался от едва сдерживаемой магии. Ещё немного – и случилась бы катастрофа.

— Никогда такого не видел, — пожаловался Арчи. — Знаю, что у тебя выходной, и честно старался сделать всё сам…

— Ты бы не смог, — вздохнул я. — Здесь слишком много… всего.

Было очевидно, что  готовилось нечто грандиозное. Но все следы упорно вели в никуда. Словно… следы подчищал кто-то непосредственно знакомый со всей нашей системой. Возможно, даже вхожий в бюро. Пожалуй, стоило хорошенько проверить наших сотрудников.

Болезненно кривясь, я медленно убирал остатки магии. Хуже всего, что ещё немного – и подобными полумерами обойтись не удастся. Ткань мира находилась на грани. И для того, чтобы выровнять уровень магии, требовался полноценный ритуал Баланса.

А я себе позволить подобное попросту не мог.

Мой дядя погиб, когда провёл ритуал через полгода после предыдущего. В моём случае с прошлого раза прошло всего четыре месяца. Было очевидно, что подобный поворот меня тоже убьёт. И не факт, что я даже успею закончить. И всё же, если дело дойдёт до разрыва ткани мира, мне придётся это сделать – выхода попросту не останется.

В голове промелькнула мысль, что, по крайней мере, брак мы с Миланой подтвердили. Так что когда меня не станет, она унаследует моё состояние и титул.

— Давай подчистим здесь всё, — предложил я со вздохом. — Об остальном подумаем позже.

Следующие несколько часов мы занимались именно этим – собирали излишки магии, стараясь предотвратить катастрофу. В нескольких местах ткань истончилась настолько,  что нам лишь чудом удалось избежать прорывов. Я  скрипел зубами и выкладывался на полную.  Завтра, вероятно, всё будет болеть. Возможно, я даже не смогу встать с постели. Зато буду знать, что сделал всё,  что смог.

Закончили мы практически затемно. И как бы мне ни хотелось прямым ходом ехать в академию, здравый смысл призывал завернуть в особняк и сменить одежду. А заодно проверить корреспонденцию.

Как выяснилось, писем накопилось немало. Отчёты о делах поместья. Приглашения на ужин. А поверх стопки лежал вскрытый конверт с печатью храма. Несколько секунд я смотрел на него, пытаясь решить, как на это реагировать. После чего взял бумаги в руки и развернул.

Пожалуй, приди ответ хотя бы на сутки раньше, я бы не поверил в прочитанное. Сейчас же я не нашёл для себя ничего нового. В письме сообщалось, что триста лет назад Венделл Линдорм заключил помолвку с Изабеллой Ивлес. Брак ни заключён, ни подтверждён не был по причине гибели одной из сторон.

С тяжёлым вздохом я спрятал бумагу обратно в конверт и огляделся. Возле меня неловко мялся Стефан.

— Кто вскрыл конверт? — устало уточнил я.

Дворецкий с виноватым видом вжал голову в плечи.

— Простите, господин. Ваш брат, он…

— Нейт, ты вернулся! — раздался от лестницы жизнерадостный голос Эрика. — Слушай, что за старьё прислали из храма? Ты что, увлёкся историей?

Сжав зубы, я бросил недовольный взгляд на брата. Вот он всегда был таким: легкомысленным повесой с ветром в голове. Кем вообще надо быть, чтобы вскрыть важный конверт? Что, если это прочитает кто-то по-настоящему опасный? Разумеется, чужих в этот дом не пускали, и всё же. Конверты из храма запечатывались магией не просто так. Не будь Эрик моим братом, не открыл бы. Но у нас были слишком похожи слепки силы – пусть у брата этой силы и было в десятки раз меньше.

— Послушай, — начал я сдержанно, — я уже говорил об этом, и повторю: тебе нельзя трогать приходящие для меня письма.

— Ой, да брось! — отмахнулся он. — Мне просто стало любопытно – не каждый же день пишут из храма. Ничего такого. Да и не было там ничего важного…

Я почувствовал, как закипаю. Стиснув кулаки, медленно обернулся к брату… и обнаружил, что тот ушёл от разговора. В самом прямом смысле этого слова: в дверях столовой мелькнула его спина и исчезла из вида.

— Бесы тебя раздери, Эрик! — выругался я. Скинув пальто, я сгрёб письма в охапку и направился к себе. Собирался переодеться и незаметно уехать, но не вышло.

Я как раз застёгивал рубашку, когда дверь в комнату распахнулась, и ко мне, пыша возмущением, вломилась матушка.

— Нейт  Линдорм, — возмущённо воскликнула она, — я ждала тебя весь день! Не смей меня игнорировать!..

Не дойдя до меня нескольких шагов, она встала как вкопанная. Глаза расширились, рот приоткрылся, руки безвольно повисли вдоль тела. Она не отрываясь смотрела на моё запястье.

17-2

17-2

— Что это? — сдавленно уточнила она.

Я изогнул брови.

— Ты о брачной татуировке, мама? Тебе в самом деле нужно объяснять, что это такое?

— Но… но… Но как?!

Признаться, от её замешательства я испытывал почти злорадное удовольствие. Столько лет она мотала мне нервы, ни на минуту не позволяя забыть, что обзавестись наследниками и продолжить род мне не суждено. Сколько лет требовала лишиться всего в пользу Эрика. И теперь могла лично убедиться, что всем её планам не суждено сбыться.

— Кажется, я уже поставил тебя в известность, что планирую жениться на Милане, — сдержанно проговорил я, застёгивая манжеты. — Не могу понять твоего недоумения.

— Нейт, сын… но ты же проклят! Ты не можешь жениться…

— Как видишь, это не так. И проклятие исчезло.

Она стояла неподвижно, сверля меня изумлённым взглядом. Слова явно застряли у неё в горле. Во всяком случае, она не могла вымолвить ни слова – только открывала и закрывала рот.

— Не стоит так бурно радоваться, — съязвил я. — Держи себя в руках.

— Но… но погоди! — пробормотала она. — Ты не можешь… Да и на ком! Эта дев… Милана, она тебе не подходит. Это же мезальянс!

Я молча покачал головой. Матушка даже не представляла, насколько. Для нас, маркизов, породниться с древним королевским родом – однозначно, мезальянс. Впрочем, хотелось верить, я всё же мог дать Милане многое. Как минимум,  защиту.

— Всего доброго, мама, — снисходительно бросил я и направился к выходу, на ходу застёгивая пиджак.

— Постой! — спохватилась она. — Но так ведь нельзя! Как же твой брат?

Я и не думал останавливаться. Матушка же семенила следом, не прекращая возмущаться. Судя по всему, привыкнуть к мысли, что мечта наградить титулом любимого сына провалилась, не удавалось.