Эрик нашёлся в холле. Стоя возле двери, он с деловитым видом завязывал шарф на модный манер.

— Эрик! — завопила родительница, выбегая вперёд. — Сынок, ты знал, что твой брат женился?

На лице брата скользнуло недоумение. А следом – неприкрытое торжество.

— Ну неужели? — протянул он и резко повернулся к матушке. — Иными словами, теперь ты прекратишь сватать мне всех знакомых девиц брачного и добрачного возраста?

—  Но… но как же…

Но Эрик уже повернулся ко мне.

— Поздравляю, Нейт, — сдержанно кивнул он. — Ты избавил меня от настоящей головной боли.

— Да как ты можешь?..

Родительницу мы больше не слушали. Оставив её в холле, вдвоём вышли на улицу.

Покачав головой, брат обернулся на дверь.

— Поверить не могу, что всё закончилось. Она ведь одержимая. По-настоящему, понимаешь?

— Ты о матушке?

Он кивнул.

— Последней потенциальной невесте было двенадцать. Ты представляешь? Двенадцать! Матушка предлагала заключить помолвку сейчас и подождать четыре года, пока она повзрослеет.

Я не стал отвечать. Чувства брата можно было понять. Пожалуй, всё  действительно сложилось самым лучшим образом для нас обоих.

— Кстати, просто хотел уточнить: ты ведь на Милане женился?

Я смерил Эрика ироничным взглядом. Мол, есть варианты? Брат хмыкнул и понимающе улыбнулся.

— Да уж, встреться мне такая девушка, я бы, может, тоже не сомневался.

В груди неприятно царапнуло, но задерживаться на этих эмоциях я не стал. В конце концов, Милана уже моя жена. Брак подтверждён и неразрывен. А Эрик… что ж, он вполне может попытаться поискать кого-то похожего. Вряд ли он преуспеет, конечно.

— Кстати, ты обедал? — уточнил брат.

— Не довелось, — вздохнул я. — Весь день в работе.

Осознав, что поесть в академии тоже вряд ли получится, я замедлил шаг. Вариантов было несколько: вернуться домой, поужинать в ресторации или же…

— Я  знаю одно место, где готовят отличную еду на вынос, — словно прочитал мои мысли Эрик. — Наберёшь несколько блюд и порадуешь свою жену.

Пожалуй, этот вариант меня вполне устраивал. Согласно кивнув, я следом за братом забрался в наёмный экипаж.

Мы остановились у довольно популярного ресторанчика неподалёку от академии. Это место я знал, хотя ни разу не брал здесь еду на вынос. Но всё случается в первый раз.

Оказавшись внутри, я задумчиво оглядел зал, ища подходящее место, где можно было подождать заказ. И невольно зацепился взглядом за небольшую компанию, собравшуюся за большим столом у окна. Почему? Просто эти люди были мне знакомы. И они меня тоже заметили.

— Нейт? Какими судьбами? — изумлённо спросила Эмили  поднимаясь из-за стола и подходя ко мне. — Вы к нам?

Следом за ней на расстоянии в пару шагов двигался Ксандер. И я с удивлением осознал, что… ничего, совершенно ничего не ощущаю. Даже привычное раздражение в отношении этой пары растворилось. Судя по всему, я окончательно пережил ту ситуацию. И теперь, пожалуй, мог искренне порадоваться, что мои бывшие друзья нашли друг друга.

— С днём рождения, Эмили! — объявил из-за моей спины брат. — Сколько тебе уже?

— Тридцати ещё нет, — кокетливо улыбнулась она. — Кстати, спасибо за поздравления.

Брат кивнул. Ксандер встал возле жены, приобняв её за плечи. А я… широко улыбнулся, глядя на них. В конце концов, мне с ними было больше нечего делить.

— Поздравляю, — искренне проговорил я. — Простите, совсем  забыл поздравить. Честно говоря, я ненадолго…

Я осёкся. Слова застряли в горле. Потому что ровно в этот момент Эмили подняла руку, чтобы поправить выбившийся из причёски локон. И на запястье ярко блеснул браслет. Очень знакомый браслет. Я совершенно точно знал его вес, материал и магические свойства. Потому что успел наизусть выучить составленный Столасом список украденных из академии артефактов.

17-3

17-3

Милана

К вечеру зарядил дождь. Пеймон с Азазелем, убедившись, что в академии мне ничего не угрожает, давно исчезли в неизвестном направлении… Хотя, скорее известном – в сторону Тёмного рынка. Столас растворился в стене. Джульетта со Скоттом успели вернуться со свидания. А я всё не находила себе места.

Новости, услышанные от Пеймон, оглушали. Нет, я не возражала против проведения ритуала Баланса – да и кто стал бы на моём месте возражать?.. Но как именно это планировалось делать? Стоило ли мне начать брать дополнительные занятия? И как преподнести новость Нейту?

А ещё моё происхождение. Если верить Пеймон, я была демоном. Самым настоящим и каким-то там супер сильным. Но я ведь не чувствовала в себе ничего необычного. Я всегда была именно такой. Такой как все.

А как на новости отреагирует Нейт? Нет, испытание храмом мне, конечно, не грозило – как показала практика, демоны там вполне неплохо себя чувствовали. Но… слишком много но!

И сводилось всё к одному: мне было прямо-таки необходимо как можно скорее поговорить с мужем. А его всё не было – я успела не меньше пяти раз сбегать на пятый этаж и проверить. Закончилось тем, что я наткнулась на своего куратора, Жаклин Миллер.

Завидев меня, профессор оживилась и расплылась в предвкушающей улыбке.

— Милана! Как твоя учёба?

— Э-эм…

— Я очень рада, что магистр Линдорм вернул тебя обратно. Очень! Ты ведь понимаешь, что в начале учебного года подобные пропуски попросту неприемлемы?

— Да, разумеется. И я обязательно…

— Хорошо, что я тебя встретила. Мы с твоим опекуном уже всё обсудили, и он со мной согласен.

Опекун – это, очевидно, Нейт?

— С этого дня я буду вести у тебя дополнительные занятия, — торжественно закончила она.

— Прямо с этого? — слабо возразила я.

— Формально мы договорились на ежедневные занятия после уроков, — пожала она плечами, — но поскольку я сегодня свободна, и ты, по-видимому, тоже…

Я попятилась и затравленно огляделась. Как назло, в воскресенье вечером преподавательский этаж был абсолютно пуст. Или почти пуст.

— Что здесь происходит? — послышался знакомый голос.

Я обернулась и едва слышно выдохнула. К нам лёгкой походкой направлялся ректор академии, Дуэйн Кросби. Причёсанный по последней моде, одетый в строгое пальто. Судя по всему, он решил выйти развеяться в конце рабочей недели. И как же удачно, что он здесь оказался!

— Добрый вечер, ректор, — сдержанно улыбнулась Жаклин Миллер. — Мы здесь просто общаемся.

— Профессор планирует назначить мне дополнительные занятия, — встряла я. — Для повышения успеваемости…

Сказала и затаила дыхание. Насколько я успела оценить ректора Кросби, он всегда был исключительно разумным человеком. И уж точно не стал бы поддерживать учебные занятия вечером в воскресенье.

— Что ж, похвально, — кивнул он. — Но, думаю, об этом вы вполне можете договориться и в понедельник. Сегодня у нас, между прочим, официальный выходной! Так что – всем отдыхать! Профессор, вас тоже касается. Кстати! План дополнительных занятий с адепткой занесёте мне в кабинет утром. На одобрение.

И он украдкой мне подмигнул. У меня же от сердца отлегло. Нет, в целом я была совершенно не против занятий. Но не когда в голове лихорадочно носятся мысли, стараясь найти выход. Боюсь, в нынешнем состоянии я бы с трудом сложила два и два. Какая уж тут учёба.

Однако после внезапной встречи от осады преподавательского этажа пришлось отказаться. Я пошла другим путём. Стоило всем уйти на ужин, я заняла выжидательную позицию у ворот. Даже уточнила у охранника, не приходил ли ещё магистр Нейт Линдорм. На что охранник окинул меня внимательным взглядом и сообщил, что магистра он не видел, зато точно помнит, что Милане Линдорм покидать территорию академии строжайше запрещено.

С досадой поморщившись, я отошла в тень. И какое-то время мне даже удавалось оставаться незаметной… насколько вообще можно быть незаметной, стоя под широким зонтом среди полысевших деревьев.

Но время шло, Нейт всё не появлялся… Не выдержав, я снова вышла из тени и вытянула шею, высматривая между прутьев ворот знакомую фигуру. И чуть не подскочила, когда за спиной раздался мужской голос:

— Ждёшь Нейта?

Резко обернувшись, я уставилась на собеседника. Эрик! Вот уж кого я точно не ожидала сегодня увидеть. Взгляд скользнул по обеспокоенному лицу, задержался на мокрых, налипших на лоб волосах…

— Он не придёт? — осторожно уточнила я.

— Боюсь, что нет. Милана… Нейт попал в ловушку. Только ты сможешь ему помочь.

17-4

17-4

Дыхание перехватило. По коже пополз мороз. Я всё ещё смотрела в тёмные глаза Эрика и надеялась услышать, что он шутит.

— Погоди, — пробормотала я онемевшими губами. — Но что произошло? Кто?..

— Милана! — послышалось из-за спины, и я в панике обернулась. Ко мне со всех ног спешили Джульетта и Скотт. — Наконец-то мы тебя нашли. Тебя не было на ужине, и мы волновались. Что ты здесь… магистр Линдорм?

Друзья остановились, озадаченно разглядывая Эрика. В сгустившейся темноте, да ещё под струями дождя он действительно до безумия напоминал Нейта.

— Это его брат, — нервно поправила я. — Эрик Линдорм.

От звука своего имени мужчина поморщился, но комментировать не стал. Только нетерпеливо обернулся ко мне.

— Ты идёшь, Милана? Или я зря делал такой крюк? Боюсь, времени у нас совсем немного.

— О чём это он? — насторожился Скотт.

— Нейт в беде, — коротко посвятила друзей в происходящее. — Я должна его увидеть.

— Что произошло? — ахнула Джули.