– Бесценная явилась сама, – ответил стражник, которого Лита раньше не видела: с крючковатым носом и выпуклой родинкой.

– Она больше не бесценная, – холодно сказал дорогой отец. – Она больше ни на что не годится.

Лита попыталась встать с колен, но кто-то больно вдавил ей в плечо острую пику.

– Ваше золотейшество, – робко произнес стражник. – Дверь в спальню охраняли, как и всегда. Замки и засовы не тронуты. Но она как-то проникла в комнату к сестрам и…

– Говори! – рыкнул король, и Лита вдруг увидела перед собой незнакомца – злобного, безжалостного, расчетливого. Дорогой отец всегда был так добр и заботлив, но сейчас взошел по ступеням и сел на трон, обтянутый кожей змея, которому он скармливал своих дочерей.

– Я их остригла, – сказала Лита и глупо хихикнула. – Что ты будешь делать теперь, дорогой отец? Чем накормишь свою зверюшку в недрах горы?

– Она сделала что? – с ужасом переспросил король.

– Ты растил нас как своих дочерей! – выкрикнула она. – А потом отправлял на смерть!

А может, она все же ошиблась? Может, есть какое-то другое объяснение и сейчас дорогой отец откроет ей глаза?

– Вот именно! – рявкнул король. – Я заботился о вас как о родных! Вы ни в чем не нуждались! Я дал тебе такую жизнь, которую ты никогда бы не прожила в своем захолустье. Я имел право рассчитывать на благодарность! А ты, бессовестная тварь…

Его лицо покраснело от бешенства, на лбу вздулась вена, и Лита подумала – как было бы славно, если бы его прямо сейчас хватил удар. Она изучала историю королей, с одним из правителей так и случилось.

– Казнить ее! – приказал король.

– Если позволите… – наставница выступила вперед, и сердце Литы потеплело от внезапной надежды.

Она вдруг осознала, что стоит на тех же мраморных плитах, где когда-то едва не казнили Корвина. Тогда судьба в ее лице вмешалась и спасла его. Может, и у Литы еще есть шанс?

– Я хотела бы подчеркнуть, что дверь в спальню девочек оставалась запертой, а решетки на окнах не повреждены, – произнесла наставница, и на ее впалых щеках алел непривычный румянец.

Да она и не собирается спасать свою подопечную – поняла Лита. Она боится лишь за свою шкуру!

– Это какая-то магия, – сказала женщина. – Как и в случае с вороном.

Король нахмурился, и она торопливо продолжила:

– Но еще не все потеряно! Да, девочек остригли. Пригодных для ритуала нет. Но если, допустим, отдать сразу нескольких…

Король потер подбородок и посмотрел на нее задумчиво.