– Служанки попробуют вплести остриженные косы, – деловито предложила она. – Сделаем парики.

– Только надо действовать быстро, – подхватил один из советников, что постоянно отирались у трона. – Мы и так потеряли слишком много времени. Линька вот-вот начнется.

– Хорошо, – медленно произнес король и взгляд его остановился на Лите. – Эту тоже отправьте.

***

Король следил за отправкой бесценных дочерей через небольшое оконце. Все было не так, некрасиво, неправильно. Что бы о нем ни думали – он не находил удовольствия в том, чтобы отправлять их на смерть. Король видел в том жертву, приносимую им лично. Ведь он отдавал змею девочек, которых растил сам, они жили во дворце, ни в чем не нуждались, звали короля дорогим отцом. А сейчас они кричали, бились в путах, как пташки в силках, рыдали…

– Чтоб никаких остановок в пути, – приказал король капитану королевской стражи.

– Конечно, ваше золотейшество, – новый капитан склонил голову.

Король рефлекторно оценил оттенок его светлых волос: не золото, а скорее пшеница. Но выглядит капитан приятно глазу, и форма ему к лицу.

– Вон того стражника уберите из дворца, – добавил, кивнув на крючконосого, который будто нарочно оказывался рядом.

– Будет сделано, – сказал капитан. – Но еще не вернулся отряд, посланный к ворону, и людей не хватает…

Король прервал его жестом, и капитан поклонился еще раз и отправился к экипажам, куда наконец поместили бесценных.

Старшая шла последней, и от короля не укрылось, как она задержалась перед каретой и запрокинула голову к небу, словно выискивая там кого-то.

Он надеялся, что ворон уже мертв. Но стража предупреждена. С бесценными едут лучшие лучники, и стрелы у них тяжелые – пробили бы даже чешую змея, не то что воронье перо.

Черная птица вдруг закружила перед окном и села прямо на статую короля, на зубец золоченой короны, а после совершенно непочтительным образом выпустила белую кляксу.

Его золотейшество с досадой отвернулся и отошел от окна. Дело сделано. Застучали копыта конников, загремели колеса экипажей, а плач и стенания дочерей стихли, удаляясь. Король смахнул со щеки скупую слезу, а после подозвал советников.

– Нужно увеличить количество бесценных, – сказал он. – Пусть отберут с десяток или, если удастся, больше на случай непредвиденных обстоятельств.

С ним согласились. Нужен запас.

– А что по поводу шкуры? – спросил советник. – Будут особые распоряжения? У нас расписано примерно три четверти на нужды казны.

Король задумался.

– Мне не нравится ситуация, в которой мы очутились, – сказал он. – Бесценные дочери – важный ресурс для страны. Стоит подумать о том, как восполнять его своевременно и без проблем. Что если отобрать подходящих нам матерей?