– Черный феникс Марал, по праву золотого феникса я лишаю тебя сущности. Магия и огонь заберет ее. Живи теперь с этим, зная, кем ты был и уже никогда не станешь.

Ее ладони вспыхнули золотистым сиянием, и вдруг от тела Марала отделилась черная птица и устремилась к девушке. Та взяла ее на ладошку, осторожно погладила, что-то прошептала и отпустила. Феникс взвился в потолок и пропал.

Витольд изумленно наблюдал за этим. На какое-то мгновение ему показалось, что там стоит кто-то совсем иной – не его родная, озорная, вредная чародейка. Нет. Кто-то более взрослый, мудрый, сильный. Иначе как этот кто-то смог отобрать сущность у одного из сильнейших фениксов королевства?

А его беспокойное счастье вдруг обернулось к нему, беззаботно улыбнулось и пошатнулось. Вит рванул вперед, успев у самого пола подхватить теряющую сознание девушку.

Глава 25

Глава 25

Очнувшись, я невольно застонала. Такое ощущение, будто я очень долго болела. Сил не было никаких. Тело ломило, как при температуре, голова кружилась.

– Так, только не вздумай скакать! – вдруг раздался мужской голос. – Тебе не нужно сейчас делать резких движений. Сейчас дам воды попить и тонизирующего зелья.

Принц оказался около меня в два шага и осторожно протянул мне стакан с прозрачной жидкостью. И даже когда я взяла его, не отпустил, положив ладонь поверх моей.

Я прикрыла глаза, делая один глоток за другим. Сегодня вода почему-то показалась невероятно вкусной. Тонизирующее зелье тоже исполнило свое предназначение, я почувствовала себя лучше.

– Ну вот и все, – с улыбкой в голосе проговорил Витольд, отводя пряди от моего лица. – Как ты?

– Уже легче. А почему ты здесь? – неловко поинтересовалась я. В памяти почему-то ничего не всплывало. И ведь нужно еще к балу готовиться, а я все в постели! Что со мной произошло?

– Моя очередь дежурить около твоей постели, – спокойно ответил принц. – Насилу отправил твою маму отдыхать. Так что давай не будем ее будить? Она знает, что ты вне опасности уже! Как ты нас напугала! – и он, снова цапнув мою ладонь, уткнулся в нее лбом. От этого простого жеста почему-то сжалось сердце. Машинально я отметила его уставший вид, круги под глазами, заметно отросшую щетину. Сколько же он не спал?

– Вит, – я присела на постели. – Что случилось?

– А ты не помнишь? – он прищурился, коснулся губами моей ладони… И тут я вспомнила все. И бал, и похищение, и то, как меня убили. Убили же? Но почему я здесь?

– Почему я жива? – невольно вырвалось у меня. И в тот же миг оказалась стиснута в объятиях Вита. Создавалось ощущение, что даже само упоминание о моей возможной гибели вызывает у него необходимость чувствовать меня, понимать, что я здесь.

– Потому что ты феникс, сокровище мое, – просто ответил он. – Тебя не так-то просто убить. Хотя нервы ты нам потрепала изрядно. Я думал, сойду с ума, пока сидел у твоего тела, видел, как оно превращалось в пепел и как оживало. Никогда – никогда, слышишь?! – больше не смей такого повторять. Второй раз я этого просто не вынесу.

– Вит, – только и прошептала я, не зная, что сказать. В его голосе слышалось столько боли, что мне и возразить-то было нечего. Единственное, на что я оказалась способной – это обнять его в ответ и коснуться губами его щеки. И тут же оказалась утащена к нему на колени.

И вот тогда-то я вспомнила все! Теперь уже точно все! Как я воскресла, как Вит меня обнимал, целовал, а потом… Потом произошло что-то, что я совершенно не контролировала. Я точно наблюдала за происходящим со стороны. Но при этом это была я, не кто-то другой. Но иная я – моя сущность. Да, точно, это мой феникс лишил Марела сущности. Я даже и не подозревала, что способна на такое!

– Марел жив? – спросила я, вспоминая его потерянное лицо в тот самый момент. Он же лишился части себя! И где-то в глубине души мне было его жаль. Но еще большее сочувствие я испытывала к его сущности. Надеюсь, она найдет себе хорошего друга.

– Живее всех живых, – хмыкнул Вит, а я не выдержала:

– Что это вчера было?! Расскажи! И кто он вообще? Я ничего не понимаю!

Вит осторожно погладил меня по волосам, затем задумчиво начал перебирать мои распущенные локоны и заговорил:

– Сокровище мое, Марел Дольцих – предводитель оппозиции короля Ферендии.

– Но зачем ему я? Это потому, что мой отец – какой-то там претендент на престол? Или что? – перебила я, решив, что Витольд как-то очень уж медлит.

– Не только. Это потому, что ты – золотой феникс, – и этот невыносимый дракон чмокнул меня в макушку! Сердце сладко сжалось – приятно, черт побери.

– И что? – все еще не понимала я. Вот как бы уговорить его не тянуть кота за причинное место?

– Видишь ли, радость моя, в правящей чете обязательно должен быть золотой феникс, – пояснил Витольд. – Это секрет и одновременно традиция королевской семьи. А золотые фениксы рождаются не так часто.

– Типа золото притягивает корону? – не слишком удачно пошутила я и тут же осеклась, не уверенная, что шуточка прокатит. Витольд же тоже из правящего рода. Но принц рассмеялся и пояснил:

– Золотые фениксы обладают особенной силой. Ты, между прочим, уже один раз ее продемонстрировала.

И я как-то сразу сообразила, о чем идет речь:

– Они отбирают сущности, да? – испуганно уточнила я. Черт, я не желаю становиться таким монстром. Я вообще не хочу никому причинять вред!

– Суть верна, вот только все не так просто, сокровище мое, – покачал головой Витольд. – Они высвобождают сущность у тех, кто ее недостоин.

– И кто это решает? – недовольно поджала губы я. Не хочу быть фениксом!

– Не ты, – щелкнул меня по носу Вит. – Твоя сущность. Как думаешь, ее можно считать достойным судьей? А сущности такой дар дан самой богиней. Так что все по справедливости. Или ты думаешь, что Марел должен был оставаться таким же сильным?

Я на мгновение задумалась, вспоминая. А ведь и правда. Это не я все делала. Сущность. Она сама знала, что делать и как. И она ни мгновения не сомневалась в своих поступках. Так, может, все не так страшно?

Я уткнулась носом ему в грудь, оценивая произошедшее. И только потом сообразила:

– Откуда ты все это знаешь? Я ни в одной книге не смогла найти ничего про золотых фениксов, да и ты сам сказал, что это – секрет.

– Твой отец сказал, – просто и обыденно сообщил Витольд то, от чего я чуть не свалилась с его колен. Хорошо еще, что он меня удержал! Я неверяще уставилась на принца, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

– Мой…кто?

Голос, предатель, все-таки дрогнул. И непрошенная слезинка все равно пролилась. Впрочем, ее тут же высушили легким поцелуем в скулу.

– Твой отец, Дарек Вальцих, – уверенно ответил Витольд. – Ты и сама его видела, Стеф. В дальней комнате. Это был он, – посмотрел на меня внимательно и вдруг попросил. – Дыши, сокровище мое. Дыши!

Только тогда я поняла, что замерла в ожидании, даже боясь сделать лишний вздох. Нет, кое-какие догадки у меня мелькали, еще когда я находилась в том подземелье.

– Он в порядке? Он жив? С ним же что-то не так было! – взволнованно проговорила я, подскакивая. И снова была удержана драконом:

– Успокойся, ты с ним обязательно встретишься, но чуть позже. Он сейчас у целителей. Марел слишком часто замедлял его жизненные процессы. Он как-то не рассчитывал, что его потенциальный союзник окажется столь несговорчивым, думал, легко сможет перетянуть твоего отца на свою сторону. Если не добровольно, то при помощи магии. Ошибся. И убить его он тоже не мог, Дарек мог ему пригодиться, – скривил губы Вит, а мне внезапно стало как-то холодно. Страшно подумать, что пережил папа. И мама… Если бы не этот козел, родители были счастливы. Нет, моя сущность все-таки поступила правильно. Он хотел власти? Сейчас он потерял любую возможность на это.

– И где сейчас Марел? – мрачно поинтересовалась я. Ответ заставил меня облегченно выдохнуть:

– Отец передал его и остальных оппозиционеров, которых угораздило нам попасться, королю Ферендии, – спокойно ответил Витольд. – Пусть тот сам с ними разбирается.

Красивый политический жест, ничего не скажешь. И все бы ничего, я даже более-менее понимаю, что произошло. Кроме одного.

– Но как он сумел меня выкрасть? Он был на балу? Или у него был помощник? Только не говори, что это Касси!

В последнее мне не верилось совершенно. Пусть она не слишком-то романтичная особа, но все же…

– Не Касси, – Вит снова меня стиснул так, точно кто-то опять собирался меня выкрасть. – Изольда.

– Что?! – от изумления у меня даже слов не нашлось. Распорядительница отбора и есть сообщница Марела? Обалдеть!

– Как выяснилось, она его любовница, – пояснил Вит. – Причем настолько законспирированная, что их связь никто не мог обнаружить. Она давно шпионила для Марела как придворная дама. Она же подбила Альбера подставить твоего отца. Ненароком, пару слов и так далее… И она дала информацию своему любовнику, когда появилась ты. Они тогда подсунули тебе специальный маячок, что-то вроде няньки, который и просигнализировал о пробуждении феникса. Тогда они и взломала защиту дворца изнутри и пустила на территорию двух людей Марела. В ее покоях они и скрывались, пока мы искали их по всему дворцу. Мы ведь даже и подумать не могли, Изольда ему давно служит!