– Ваше высочество, – попытались вмешаться охранники, пока он осторожно похлопывал по щекам девушку. Если он чувствовал здесь Стеф, значит, она должна была ее видеть. В конце концов, не зря же она сейчас находилась под легким заклинанием влияния? Таким нельзя внушить что-то серьезное или сподвигнуть кого-то на преступление. Но заставить предпринять какое-то легкое действие можно.

– Вы куда смотрели, идиоты?! – рявкнул Витольд, чувствуя, что готов крушить все и вся.

– Мы исполняли приказ, – уверенно ответил один из них, кажется, Роберт, вызывая у принца желание врезать ему как следует. Какой еще приказ? Как, бездна побери, они его исполняли, если Стефания пропала? Где она сейчас?

– Паршиво вы его исполняли, – отрезал принц, пытаясь нащупать след своей избранницы. Он же должен ее почувствовать. Вот-вот. Он сможет. Надо только отринуть эмоции и сосредоточиться. Гнев сейчас паршивый советник.

– Ваше высочество, – ничуть не устыдился Роберт и произнес. – Вы бы побеседовали с его величеством.

Что?! Они серьезно?! Со Стефанией творится что-то непонятное, опасное, а ему предлагают с отцом пообщаться? Сейчас, когда дорога каждая минута!

– Придворного мага сюда, живо, – скомандовал Вит, надеясь, что у Антонио получится куда быстрее снять с девушки заклятье. Пусть объяснит, что же произошло. – Что стоим?!

Один их охранников действительно рванул в сторону выхода и вскоре за своей спиной Вит услышал неловкое покашливание.

– Ваше высочество, будьте любезны, отойдите, я займусь девушкой, – деловито проговорил Антонио, и Вит уступил ему место. И к удивлению заметил, что вместе с магом пришел отец и Тео.

– Вит, – коснулся плеча сына король Дитрих. – Не психуй так. Все под контролем.

– В смысле?! – Витольд развернулся и в упор посмотрел на отца. – Что ты хочешь этим сказать?

Как-то разом в голове всплыла рекомендация охранника побеседовать с отцом, столь быстро появившийся король…. Догадка опрокинулась на него, как ледяная вода.

– Только не говори, пожалуйста, что… – сжимая руки в кулаки, начал Витольд. Если все действительно обстоит так, как он думает, он сам даст отцу по морде. И ему плевать на субординацию! Только сначала вредину свою спасет.

– Витольд! – попытался воззвать к голосу разума Дитрих. – Все под контролем.

– Где. Моя. Истинная, – процедил Витольд, четко чеканя каждое слово. Глаза короля изумленно открылись. До него дошло, чем он рисковал. Впрочем, утешил себя монарх, ничего не произойдет. Он четко все просчитал.

– Ее забрали. Ты сам понимаешь, что это был самый верный способ вычислить злоумышленников, – торопливо проговорил Дитрих, видя пламя, разгорающееся в глазах сына. – Мы сумели отследить портал, не переживай. Я уже отправил за Марианной, она одна из лучших портальщиков.

Объяснения отца сливались в единую монотонную речь. Ему сейчас это совсем неинтересно. Его дракон рвался на волю, он хотел к истинной. И ему плевать на все политические игры и ходы. Ему нужна только девушка. И лишь голос Антонио вернул его к реальности:

– Я смог снять заклятье с риды. Она утверждает, что ей приказали заманить риду Стефанию в дамскую комнату под предлогом порванной оборки.

– Кто?! – глухо поинтересовался Витольд, сжимая кулаки.

– Образ был скрыт под заклятьем дымки, – продолжил пояснить придворный маг. – Но мне удалось его восстановить.

И он назвал еще одно имя, услышав которое мужчины на мгновение замерли. Затем Витольд громко и со вкусом выругался. Такого развития событий он совсем не мог предположить!

***

Я очнулась на удивительно мягкой, почти королевской кровати. И все бы ничего, вот только виски ломило с безудержной силой. И это несмотря на то, что меня со всех сторон окружала тьма! Некоторое время я глубокомысленно в нее вглядывалась, пытаясь восстановить в памяти произошедшее.

Не сразу, но вспомнила. Да уж, подколола, называется, оборку приятельнице. Неужели она меня специально заманила? И если нет, то где сейчас она сама?

Я прислушалась. Вокруг меня царила тишина. То ли мой загадочный похититель перенес меня и вернулся обратно на бал, то ли куда-то ушел. Как вариант, предполагали, что я еще долго буду спать. Подождав еще несколько минут, я осторожно зажгла на ладони светлячок. Не сразу поняла, что он несколько отличается от обычного светляка и похож на огонь моего феникса. Хм, интересно.

Но заморачиваться из-за этого вопроса я не стала и огляделась. Я действительно находилась в дорого обставленной комнате со всеми удобствами. Кроме одного. Здесь напрочь отсутствовали окна. То есть, получается, я нахожусь либо в своеобразной «темнице», либо в оборудованном подвале.

Головная боль слегка отступила и уже не усиливалась при каждом движении. Что ж, спасение похищенных – дело рук самих похищенных. И я пошла осваиваться.

К моему удивлению, дверь не была закрыта, что лишь убедило меня в вероятности расположения комнаты в подвале. Дальше располагалась настоящая анфилада помещений, ни в одном из которых не было окон. Да что там окон – даже людей не было. Ни-ко-го.

Я так думала, пока не дошла до самой дальней комнаты. Вот там-то я и увидела человеческий силуэт. Некоторое время приглядывалась, но – странное дело – он не шевелился. Ни разу. А ведь даже у спящих людей непроизвольно поднимается и опускается грудь. На мгновение стало страшно. Он вообще живой?!

Едва удержалась от искушения развернуться и убежать. Остановила лишь одна мысль – а вдруг ему нужна помощь? Вряд ли это похититель спокойненько дрыхнет, пока я якобы пребываю в беспамятстве. Что, если похитили не только меня?

Каждый шаг давался мне с огромным трудом, я преодолевала страх. В свете огонька увидела красивое лицо темноволосого мужчины с правильными чертами. Оно казалось каким-то неправильным, застывшим, точно восковым. И при этом неуловимо знакомым. Но на последнем я решила сейчас не акцентироваться. Осторожно прикоснулась к запястью мужчины, отодвинув манжет рубашки. Оно было теплым. Получается, он жив?

Я ни разу не медик. Но пульс прощупать смогла. Только он был каким-то странным, точно замедленным. Наверное, как у умирающих в фильмах. Но ведь он не умирает, правда? Нужно рассуждать логически. Может ли здесь быть какое-то заклинание, замедляющее жизненные процессы? Собственно, почему бы и нет? При таком раскладе точно не нужно бояться, что пленник сбежит. Но тогда почему этому заклятью не подвергли меня? И как мне помочь?

– Осваиваетесь в своих новых владениях, рида? – раздался вдруг за моей спиной глубокий мужской голос. Я вздрогнула и выронила руку своей находки. Черт! Как же я могла пропустить! Медленно, боясь сделать резкое движение, я обернулась.

Он стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку. Мужчина. Красивый, я бы даже сказала, породистый. На вид – лет сорок. И было в нем что-то такое, неуловимо царственное. И пугающее.

– Кто вы? – вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела подумать. Хорошо еще, что гадостей не наговорила. Так, сейчас только нельзя истерить. Как правило, со злодеем всегда нужно попытаться найти общий язык. Для собственной же безопасности.

– Я – тот, кто желает вам добра, Стефания, – он улыбнулся, легко и как-то покровительственно. Серьезно, считает, что я ему поверю?

– Когда хотят добра, не похищают, – резонно возразила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Черт, как же страшно! Я ни разу не героиня, обычная студентка. И к подобным приключениям жизнь меня не готовила.

– Я не похитил вас, рида, – улыбнулся мужчина. – Я вас пригласил к себе.

– Приглашение оказалось слишком настойчивым, не находите? – приподняла бровь я, впрочем, агрессии в голос не добавляла. Ни к чему оно. Мне сейчас требуется лишь выяснить, на кой черт я вообще понадобилась.

– Вам бы не разрешили со мной побеседовать, Стефания, – мягко произнес он, кажется, решив играть роль добродушного хозяина. – Вас слишком хорошо охраняли.

– Похоже, недостаточно, раз я все же здесь, – заметила я, понимая, что этим несколько льщу его себялюбию.

– Скажем так: мои умения крайне многообразны, – с ноткой самодовольствия ответил он. – И я хочу ими с вами поделиться.

– Как щедро, – хмыкнула я, теряясь в догадках, к чему же он ведет. У него точно должна быть цель. Но какая? Зачем?

– В вас недавно проснулась сущность феникса, – пояснил собеседник. – Сильная сущность. И совладать с нею будет непросто. Я помогу вам это сделать.

Какое ценное предложение! Так и хочется ответить: «А, может, не надо?!». Вот только сильно сомневаюсь, что мое мнение по данному вопросу хоть кого-то заинтересует. У моего собеседника есть цель, и сейчас он к ней успешно идет. И то, что он пытается сейчас со мной договориться – временная мера. Если это не получится, он будет действовать жестче. И тот мужчина со странными жизненными процессами – лишь подтверждение тому.

О том, кем он мог быть, я старалась не думать. Сейчас мне лишние эмоции и волнения ни к чему. Нужно сосредоточиться на собеседнике.

– И что же вы желаете взамен? – деловито поинтересовалась я, делая вид, что поддаюсь на его предложение.

– Очень просто, рида. Вы мне крайне симпатичны, – он улыбнулся. По коже от этой улыбке невольно пробежал мороз. – Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Не самая сложная плата за такую услугу, правда?