– Или ты пропала бы вместе с ним, – я сжала ладонь мамы, успокаивая. Я понимала ее переживания, у самой сердце разрывалось от ее слов. Вот только рассказ королевы меня уже несколько подготовил к тому, что я услышу сейчас. – Не думала об этом? И тогда бы меня не было.

Мама сжала мою ладонь в ответ, а потом грустно произнесла:

– На тот момент я даже не подозревала, что уже ждала тебя. Это потом я поняла, что беременна. И вот тогда уже начала думать, что делать. Я ждала новостей от твоего отца, но он все никак не появлялся. Вероятность того, что в тебе будет сила феникса, была высока. Я не могла позволить, чтобы ты оказалась в опасности.

– И не придумала ничего лучше, чем сбежать в другой мир? – поинтересовалась Матильда, кажется, уже давно догадавшаяся о том, что произошло тогда.

Мама, опустив глаза, кивнула:

– Я не знала, что делать. Еще и Альбер намекнул, что от ребенка следует избавиться. А я… Я не смогла бы, – последние слова мамы прозвучали неожиданно твердо. – И я начала изучать. Я знала, что построить портал в другой мир – это рискованно. Но я всегда была талантливым портальщиком. Тему других миров я тоже в свое время изучала, по ним и была моя курсовая, если ты помнишь, – это она уже сказала королеве. Та подтвердила это, а потом с укором сказала:

– Почему ты не пришла ко мне? Ты же знала, что я тебя в беде не оставлю.

Они так запросто общались друг с другом, что невольно я подумала о том, что там не только отношения королева-первая фрейлина. Что, если они находились в приятельских отношениях задолго до этого? Впрочем, сейчас это не имело ни малейшего значения, потом спрошу у мамы.

– Я не знала, кому верить, – тихо ответила мама. – Если уж мой собственный брат меня не поддержал…

Она не закончила, но я почувствовала, как ей тяжело. И задала новый вопрос, чтобы слегка разрядить атмосферу:

– Мам, а как ты устроилась в нашем мире? Ты же ничего не знала, да и времена тогда такие были…

– Я готовилась к побегу, – улыбнулась мама. – Прихватила свои украшения, чтобы я могла обменять их на деньги. Ускорило мой побег еще нападение, которое произошло незадолго до всего этого. Я просто прогуливалась по саду и… Кажется, меня пытались похитить. Тогда-то я и поняла, что надо спешить. На мое счастье, мне попался человек в новом мире, который за небольшое вознаграждение помог мне устроиться. Еще у меня была моя магия, она-то и позволила мне получить новые документы. Также я оставила специальный маячок для твоего отца, если бы он появился. Вот только он никогда не срабатывал. Поэтому я и не возвращалась. Я знала, что спасаю себя и своего ребенка. Для меня это было в приоритете. Так что я крутилась, как могла, растила тебя. А затем пришла мода на фэнтези, вот там-то я и развернулась, – она рассмеялась, вот только глаза все равно оставались грустными. Похоже, все было не так-то легко и красиво, как описывала мама.

– Не перестаю тебе поражаться, – покачала головой Матильда.

– Мама, подожди, – внезапно вмешался до сей поры молчащий Витольд. – Рида Марианна, я правильно понимаю, что и вас тогда пытались похитить?

Мама не зря столько времени писала книги. Она четко уловила несказанный намек и цепко спросила:

– Что значит «и меня»? Кого еще пытались похитить? Стефания? – безошибочно выявила она главную виновницу происходящего. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– А как бы я успела это сделать? – огрызнулась я. – И, главное, когда? Дядюшка же нам связь заблокировал.

Разгореться спору нам не дал Витольд. Он посмотрел на маму в упор и сообщил:

– Стефанию попытались похитить на следующий день после того, как в ней проснулась сущность. Полагаю, кто-то это почувствовал и дал сигнал своему агенту во дворце, чтобы пробить защиту изнутри. И пропустил на территорию злоумышленников. Мы их даже не смогли найти, к моему сожалению, – его глаза так зло блеснули, что стало ясно: сожаление – совсем не то чувство, которое он испытывает при воспоминании об этих событиях. – Возможно ли, что кто-то еще догадывался о вашей беременности и о том, что Стеф может быть фениксом?

Мама так выразительно на меня посмотрела, что я поняла: упущенное обращение «рида» не прошло мимо ее ушей. После чего задумчиво проговорила:

– Все может быть. И что же теперь делать? Наверное, нам надо немедленно возвращаться в наш мир.

– Нет! – как-то очень дружно воскликнула королева и принц.

– Там моя дочь точно будет в безопасности, – без особой уверенности возразила мама, а королева парировала:

– Ты – не единственная чародейка, способная создать портал в другой мир. В прошлый раз вас не обнаружили сразу, возможно, только потому, что не знали, где искать. Но Альбер же вас как-то умудрился найти, не стоит об этом забывать. Полагаю, он запустил поиск на крови по всем мирам. Так что мешает сделать это сейчас тем, кто пытался похитить Стефанию? Особенно если Дарек еще жив и все еще у них. А мы уже готовы. Мы сделаем все возможное, чтобы их поймать и уберечь тебя и твою дочь.

Не знаю, что убедило маму – то ли тон королевы, то ли взгляд Витольда, устремленный на меня, но она согласилась:

– Хорошо. Спасибо большое за помощь, Матильда.

И снова я машинально отметила, насколько коротко и на равных мама общается с королевой. Нет, определенно, стоит попытать ее потом на предмет такого близкого знакомства.

– Так, ну, наверное, пока что стоит оставить вас наедине, – улыбнулась вдруг королева. – Вас есть, о чем побеседовать.

– Можно, мы поговорим в моих покоях? – уточнила я, а ее величество кивнула:

– Конечно, я попрошу Линдси, она проводит вас коротким путем.

Я поняла, что на этом наша аудиенция завершена и присела в реверансе. Краем глаза заметила, что мама сделала то же самое. Кивком головы королева нас отпустила и обратилась к сыну:

– Витольд, а ты останься. Мне нужно с тобой поговорить.

Судя по виду принца, он был не очень-то в восторге от этого требования, вот только спорить не стал. И мы уже почти дошли до двери, как вдруг ее величество меня окликнула:

– Стефания!

– Да, ваше величество?

– Завтра будет бал, – спокойно сообщила мне Матильда, а я недоуменно моргнул: ну будет, и что?

– После испытания? – уточнила я, пытаясь понять, на что она намекает.

– Вместо испытания, – с ударением на первом слове произнесла королева. – Это оно и есть. Вам утром сообщат.

– Благодарю, – присела в еще одном реверансе я, искренне не понимая: почему мне об этом сказали заранее? Разве это вообще честно? Она же мне подсуживает!

Линдси действительно провела нас в мои комнаты, где на удивление никого не было. И даже Милли не появлялась, видимо, улаживая какие-то свои, фейские дела. И вот там мы уже дали волю чувствам, долго обнимаясь с мамой и даже слегка всплакнув. И уже потом, забравшись на кровать, начали болтать. Первым делом я задала мучивший меня вопрос:

– Мамуль, а откуда ты так хорошо знаешь королеву? Нет, я понимаю, что ты служила ее фрейлиной, вот только вы ведете себя как-то… Без пиетета.

Мама усмехнулась и погладила меня по волосам. Я в очередной раз поразилась тому, как органично она выглядит в этих пафосных нарядах. Да, моя мама сумела стать своей в двадцать первом веке другого мира, вот только в полной мере принять друг друга они так и не смогли.

– Поместье родителей Тильды было по соседству с нашим, – пояснила наконец мама. – Разница в возрасте у нас не такая уж и большая, родители дружили. Поэтому и общались мы часто. И когда моих родителей не стало и титул получил Альбер, Тильда дала мне должность при дворе. Она никогда не любила моего брата. И оказалась права.

– А как он отреагировал на то, что тебя призвали во дворец? Не тогда, сейчас? Вряд ли ему это понравилось, – поинтересовалась я, сев на кровати, чтобы рассмотреть мамину реакцию. Она в задумчивости провела ладонью по покрывалу:

– Не обрадовался, точно. Я – фактор, через который он мог влиять на тебя. Полагаю, он хотел сделать из тебя вторую меня и продвинуть как можно дальше. Ему мало того, что у него сейчас есть. Мне иногда кажется, что ему хочется как можно больше власти. Я потому и постаралась сбежать от его влияния. И не хотела, чтобы ты оставалась здесь.

– И что же нам теперь делать? – серьезно поинтересовалась я. – Когда все закончится? Я понимаю, сейчас рано это решать. Но… Я не знаю, что делать, мамочка, правда.

Леди Марианна Кобрет как-то очень пристально посмотрела на меня и вдруг спросила:

– Тебе так нравится этот мальчик?

– Ка-какой мальчик? – вдруг начала заикаться я, чувствуя, как краснею. Да что же это такое-то?! Мало мне озабоченной браком феи!

– Витольд, сын Тильды.

– Вовсе нет, – попыталась отмахнуться я, но маму обмануть не так-то просто.

– Стефания Корбут, кому ты врешь? – грозно прищурилась она. – У тебя же все на лице написано! Я тебя читаю, как открытую книгу.

И все бы ничего, вот только я сейчас вовсе не была готова обсуждать Вита.

– Мам, не начинай, пожалуйста, – взмолилась я. – Здесь все очень сложно.

– Послушай, девочка моя, – покачала она головой. – На деле же все просто. Нужен ли тебе этот человек или в данном случае дракон. И нужна ли ты ему. А все остальное – лишь частности, досадные помехи. Они решаемы.

Я почувствовала, как к глазам подступает непрошенная влага: