Действительно, сущие мелочи. Выйти замуж не пойми за кого. Но, кажется, я поняла причину. Им нужен ручной золотой феникс, полностью владеющий собственной силой. Причем нужен на законных основаниях. Уж не связано ли это с происхождением моего отца?
– Прошу прощения, но я могу подумать над вашим предложением? – вежливо уточнила я. Акцентировать внимание на том, что он так и не представился, я не стала. Кажется, ответ я получу только в том случае, если действительно соглашусь на брак. Во время самой церемонии. И то не факт. Я же не знаю, как здесь происходят свадьбы. Никогда не интересовалась данным вопросом.
– Конечно, Стефания, – он подошел ко мне, взял мою ладонь и поднес к губам. – Отужинаете со мной?
Невольно отметила, что точно таким же жестом со мной прощался Витольд. Жест один, но какие разные эмоции! Я судорожно вздохнула, искренне надеясь, что принц сдержит свое обещания. Найдет меня везде. Защитит. Мне лишь нужно потянуть время, правда?
– С удовольствием, – согласилась я, опустив ресницы. Пусть думает, что томно, и считает, что я с ним флиртую и пытаюсь произвести впечатление. Мне же лучше. Пока что. Долго эту карту я все равно разыгрывать не смогу.
Взяв меня под руку, он вывел в другое помещение, до которого я так и не успела добраться. Там уже находился накрытый стол. Закуски, еда, фрукты… Невольно взглянула на плошку с зернышками граната и вспомнила миф о Персефоне. И что-то есть расхотелось абсолютно, пусть это и было глупо.
Присев на самый краешек стула, я начала строить из себя леди и подгонять сервировку под себя. Занимала руки и тянула время. Мужчина же тем временем рассказывал мне какие-то крайне занимательные и ничего не значащие истории. Я кивала, улыбалась, даже отвечала что-то. В голове же пыталась выстроить план, что и как мне делать. И можно ли вообще что-то есть? Чисто теоретически, я же нахожусь в магическом мире, тут и под заклятьем меня могут заставить выйти замуж. Наверное…
Меня же продолжали осыпать комплиментами. Он словно пытался доказать, что поплыл от моей красоты так, что решил столь настойчиво «пригласить» меня в гости. Или рассчитывал меня очаровать?
Не знаю, сколько времени так прошло. Я ковырялась в тарелке и делала вид, что внимаю собеседнику. Он же вещал. Но вдруг эту идиллию разрушил знакомый голос:
– Вы бы отпустили мою невесту, Марел. Воровать чужих девушек – нехорошо!
Сердце привычно забилось в бешеном ритме! Витольд! Быть не может! Вернее, может, но как же страшно поверить и разочароваться!
Рвануть к Виту я не смогла – моя ладонь уткнулась в прозрачную стенку. Вот, значит, как. Этот загадочный Марел окружил меня щитом, чтобы я не натворила глупостей. Или хотя бы не мешалась! Просто прекрасно!
– Ваше высочество! – этот Марел встал и шутливо поклонился. – Мы с моей невестой вас совершенно не ждали. Думаю, вам не стоит вмешиваться. Эта девушка – подданная моего королевства, она феникс. Сами понимаете, вы не имеете на нее влияния.
– Вы тоже, Марел, – Вит неприятно усмехнулся. Я чувствовала, по глазам видела – он в бешенстве. Однако он не зря был принцем. Здесь и сейчас он вел дипломатическую беседу. – Позвольте вам напомнить, что вы не являетесь королем Ферендии. Как бы вам этого ни хотелось.
Вот оно, значит, как. Видимо, золотой феникс какой-то особый бонус дает. Ну да черт с ним. И я сосредоточилась на совсем иной задачи, краем уха прислушиваясь к разговору мужчин.
– Риард Витольд, мне бы не хотелось вступать с вами в конфликт. Давайте договоримся полюбовно? Вы сейчас спокойно уходите, и не пострадает никто, – щедро предложил Марел. И все бы ничего, вот только я ощутила, что он уже благополучно начал плести какое-то заклятье. Вит стоял достаточно далеко, он мог этого и не заметить.
– Это вы не поняли, Марел, – отрезал принц, делая еще шаг по направлению к нам. – Отпустите
Местоимение «мою» он выделил особым тоном, явно подчеркивая это. А в следующий момент произошло сразу несколько вещей. Марел, кажется, вовсе и не собирался договариваться с Витом мирным путем. Потому что в принца полетел черный сгусток, от которого так и веяло смертью. Я почувствовала, как мой внутренний огонь разгорается со страшной силой и рвется наружу. Перед глазами появились радужные круги.
Рухнули щиты, и я рванула наперерез смертельному заклятью, активно помогая себя крыльями. Да что там рванула! Я летела на всех доступных возможностях! Стоп! Крыльями?!
Обдумать эту мысль я не успела. Мы встретились практически возле Вита – я и смертельное заклятье, пущенное в него. Мою грудь обожгло тьмой, все тело загорелось невыносимой болью, а затем я почувствовала, как меня буквально покидает жизнь…
Вит даже не успел среагировать. Он ждал подвоха от Марела и готов был в любой момент возвести щит и кинуть атакущее заклятье. Единственное, к чему он оказался не готов – это то, что его щитом станет Стефания. Он только краем глаза успел заметить, в какой момент она умудрилась обратиться птицей. Сильное потрясение, волнение, борьба за жизнь – именно это и заставило сущности обрести новый облик раньше времени. И она его защитила!
Это стало еще одним потрясением для Вита. Его, который всегда защищал всех, спасла девушка. Не просто девушка. Любимая. Ценой собственной жизни. Так, может, и любящая?
Он даже не успел поймать падающую птицу. Знал, что заклятье смертельно. Что ж, если Марел играет грязно, он тоже так будет. И в следующий момент на феникса (Марел являлся им по расе) устремились потоки драконьего огня. Сковывающие потоки. Потому что убить феникса не так-то просто, как кажется.
Ярость Вита рвалась наружу, огонь становился все жестче, образовывая самую настоящую клетку, прикрытую щитом, блокирующим силы Марела. Зря он с ним связался. Зря забыл, какой силой обладают драконы. Королевские драконы недаром держат власть в течение стольких лет. И с каждой новой попыткой напасть клетка сжималась все сильнее.
И вот тут-то как нельзя вовремя за спиной раздались шаги.
– Ваше высочество, почему вы нас не подождали? – вбежали придворные маги. Вит скривил губы в усмешке и отдал им приказ заняться злоумышленником. Почему не подождал? Да неизвестно, сколько бы они еще взламывали эту защиту! Он же прошел по той тонкой линии, что связывала его и Стеф. И сейчас ему как никогда нужно заняться девушкой.
– Сын, – его плеча коснулся король, который тоже не смог остаться в стороне. Он все рассчитал, он вывел на чистую воду злоумышленников и их сообщников, однако одного не предусмотрел. Да и никто не мог предвидеть, что Стефания кинется защищать Вита ценой собственной жизни. Даже тогда, когда сам злоумышленник специально оградил ее от глупостей.
Принц вывернулся и опустился на колени перед птицей. Золотистое оперение с трудом проглядывало через багровую кровь, сама сущность уже практически не дышала. Еще один вдох. Медленный. Последний. И птица стала преобразовываться в лежащую полу Стефанию. Бледную. Неживую.
Вит сжал ее ладонь, стараясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. Она же феникс, пусть и молодой, практически новорожденный. Она же справится, правда? Не может же быть такого, что она сейчас уйдет. Только не она. Только не сейчас, когда он ее нашел.
Но вдруг женская ручка тачала таять. Как лед. Как песок сквозь пальцы. Нет, не песок. Пепел. Тело Стефании медленно, но верно превращалось в пепел. Почти не дыша, Вит следил за тем, как от девушки, укравшей его сердце, не остается ничего. Только зола. И ждал.
Секунды растянулись в вечность. Кажется, он прожил целую жизнь, пока на глубине серого пепла не показался золотистый огонек. Один, второй, третий.
Пепел взвился в воздух, образовывая фигуру. Та загорелась нежно-золотистым сиянием, затем и оно опало. На полу сидела девушка. Знакомые и любимые глаза, золотистые волосы, уложенные в элегантную прическу, алое платье, которое, кажется, ни капли не пострадало. Стефания. Родная. Любимая. Живая.
Вит улыбнулся, чувствуя себя как никогда в жизни счастливым, и сгреб ее в объятия. Такие крепкие, что он каждой частичкой своего тела мог почувствовать ее. Но ему было мало. Хотелось прижать еще крепче. И никогда-никогда не отпускать.
– Сокровище ты мое, – выдохнул он, целуя ее. Стефания ответила на поцелуй, нежась в его объятиях. Затем вдруг отстранилась, точно вспомнив происходящее. Огляделась. Замерла, увидев оказавшегося в клетке Марела, который с усмешкой наблюдал за всем происходящим. Маги же суетились, усиливая заклятья Вита и изучая подземелье. Они понимали, что клетка – только временная мера. Феникс силен.
В глазах Стефании промелькнуло странное выражение, и она тихо попросила:
– Подожди одну минутку, дорогой.
Легко, почти невесомо коснулась его губ, точно успокаивая, и, поднявшись, приблизилась к злоумышленнику. Витольд настороженно следил за любимой, в голосе которой слышались непривычные интонации. Что она собирается предпринять?
Стефания же приблизилась к клетке и протянула вперед ладонь. Огонь Витольда без всяких усилий пропустил ее, точно и не было никакой преграды. Признал истинную.
– Что, солнышко, решила принять мою сторону? – ухмыльнулся Марал, не сводя глаз с девушки. Вот только в глазах его промелькнуло что-то, похожее на страх. Точно он подозревал, для чего Стефания к нему подошла. А девушка неожиданно произнесла, пристально глядя ему в глаза: