— Я взял на себя смелость немного у вас похозяйничать. — Дарх встретил меня широкой улыбкой, которая, надо признаться, очень ему шла. Он уже поставил на стол две чашки и с любопытством изучал содержимое банки с чаем. — Вы тоже любите чай с травами?

Радуясь, что я все-таки нашла время навести на кухне порядок после готовки, и вовремя отдраила стол и шкафчики от многолетней жирной пыли, я кивнула.

— Мелисса успокаивает. — Ответила я, стараясь не смотреть на дарха.

— А у вас есть повод волноваться?

— Только от невозможного объема работы, который вы на меня взвалили. — Выпалила я, не успев прикусить язык. Да что со мной такое?

— А мне казалось, что вы отлично справляетесь. — Дарх чуть прищурился и поймал мой взгляд, который я так неосторожно подняла на него. — Эрик регулярно отчитывается о количестве свечей, которые вы поставляете в дома моих людей.

— Потому что вы грозились выгнать меня из ваших земель, если я не буду справляться. А это, знаете ли, отличная мотивация. — Я начинала злиться на саму себя за свое смущение, а заодно и на дарха за то, что я смущаюсь из-за него.

— Вы правда думали, что я выгоню сироту из ее дома, если вы немного запоздаете с заказом? — Дарх в изумлении выгнул бровь.

— В день нашей первой встречи вы были весьма убедительны. — Уже не так запальчиво ответила я.

— Видимо, мне придется загладить свою вину за то, что ввел вас в заблуждение. — Серьезным тоном проговорил мужчина и шагнул ко мне так близко, что меня обдало горячим ароматом нагретых солнцем трав. А когда он взял меня за руку, сердце подскочило куда-то к горлу и застучало так сильно, что я с трудом различала слова дарха. — Но для начала давайте я избавлюсь от этого.

Он коснулся пальцами браслета, и тот растаял легкой дымкой. За ним последовала очередь второго браслета, и в тот миг, когда мои запястья оказались свободны, в сердце толкнулся огненный ком и растекся по венам. В кончиках пальцев закололо, и я с шумом выдохнула. А когда подняла взгляд, поняла, что дарх стоит так близко, что я могу различить, как в его глазах пляшут золотые огоньки. Повинуясь странному порыву, я потянулась вперед и поднялась на цыпочки. Покачнулсь и, чтобы не упасть, схватилась прямо за шею дарха. И почувствовала, как его рука скользнула на мою талию.

* * *

— Что вы делаете? — Выдохнула я прямо в чужие губы, когда дарх прижал меня к себе.

— Собираюсь вас поцеловать. — Усмехнулся дарх и в следующее мгновение завладел моими губами, будто ему было все равно, если я окажусь против такого поворота. Но в тот момент я вовсе не была против. Потому что дарх целовал так умело и страстно, что у меня в голове стало пусто. Все мысли улетучились, а их место заняли лишь ощущения. Горячие губы, гибкий язык, проникающий между моих губ, сильные руки, скользящие по моей спине и мягко поглаживающие шею. Я забыла о том, что дарх — это важный титул, что мужчина, чей поцелуй сейчас настойчиво пытается свести меня с ума, является правителем земель, на которых стоит мой дом. Что он умеет оборачиваться в дракона и легко командует целой толпой суровых военный.

— Мне казалось, что браслеты должны сдерживать вашу магию, а не ваши эмоции. — Дарх разорвал поцелуй, довольно облизнулся и взглянул на меня с усмешкой.

— Это вы меня поцеловали, а не я вас! — Я тут же вспыхнула под его взглядом.

— А разве вы не для этого решили меня обнять? — Он продолжал смотреть на меня с таким ехидством, что я с трудом сдержалась, чтобы не стукнуть его кулаком по груди. Конечно, вряд ли от этого был бы толк — наверняка это все равно, что пытаться ударить каменную стену. Но и так просто стерпеть подобные слова я не могла. Чуть наклонила голову, взмахнула ресницами и медленно провела языком по губам, откровенно дразня дарха.

— Я просто пыталась не упасть. — Томным голосом ответила я. — Когда вы сняли с меня браслеты, мне вдруг стало немного не по себе.

На скулах дарха заходили желваки, а глаза опасно прищурились. Ноздри расширились, и я с ойканьем отшатнулась, ожидая, что сейчас из них вырвутся струйки дыма. Однако дарх не стал плеваться огнем. Он лишь впился в меня изучающим взглядом и снова усмехнулся.

— Надеюсь, сейчас вы чувствуете себя лучше. — Низким, странно вибрирующим голосом сказал он. Я кивнула, чувствуя себя кроликом под взглядом удава. — Тогда я оставлю вас.

Он резко выпрямился и направился к выходу из кухни.

— Вы говорили про какое-то дело. — Спохватилась я, догоняя его только в прихожей, где дарх уже накидывал тяжелый плащ.

— Вернемся к нему чуть позже, альда Аймейстер. — Внезапно похолодевшим тоном ответил дарх. Распахнул дверь и скрылся в снежной пелене. Только плащ шумно хлопнул напоследок.

Я стояла, тупо глядя на закрывшуюся дверь, пока моих ног не коснулось что-то мягкое. Схватилась за сердце и подавила крик.

— Мррряу? — Вопросительно мяукнул рыжий и выгнулся, демонстрируя мне свой пушистый хвост.

— Не мряу, а чуть инфаркт не схватила. — Отдышавшись, ответила я. — А дарх ушел, да.

Рыжий фыркнул и потопал в кухню, где так и стояли на столе пустые чашки. Я убрала одну, положила себе на тарелку два пирожка из оставшегося десятка. Откусила один и стала без особого аппетита жевать.

— Рыжий, что со мной не так? — Я со вздохом отложила пирожок и сделала глоток чая. Кот отозвался громким, успокаивающим мурчанием. — Или это с ним что-то не так? Поцеловал и ушел.

Собеседник из Рыжего был не ахти какой, так что я допила чай в гнетущей тишине и поднялась, чтобы убрать посуду и заодно выпить лекарство.

Бутылек с настойкой я хранила во внутреннем шкафчике, и когда открыла дверцу, Рыжий вдруг зашипел и начал царапать дверной косяк. Я поставила бутылек на стол и обернулась.

— Рыж, ты чего? — Прикрикнула на него, но кот продолжал свое занятие, глядя мне прямо в глаза. — Эй, прекращай!

Я попыталась шугануть его, топнув ногой, и снова чуть не потеряла равновесие. Но теперь за неимением дарха, хвататься пришлось за стол. Наглый кот продолжал царапать косяк. Я хотела взять полотенце и шлепнуть его, но вспомнила, что это не просто кот, а на минуточку, настоящий дух-хранитель. А с духом-хранителем вряд ли подобает обращаться как с вредным котом.

— Рыжий, ну что ты от меня хочешь? — Я шагнула к нему, и кот в этот момент отпустил косяк и одним прыжком взвился на стол. Потом хитро посмотрел на меня и резко повел лапой, роняя пузырек с лекарством на пол.

— Ах ты! — Я в последний момент успела подхватить бутылочку и все-таки шлепнула кота полотенцем, сгоняя со стола на пол. — Все вы, мужики одинаковые. Что дракон, что кот!

Кипя от негодования, я откупорила настойку и налила в ложку. Кот боднул меня в ногу, ложка дрогнула, и часть настойки пролилась на стол.

— А ну брысь отсюда! — Я отпихнула наглого кота и снова наполнила ложку. Пока рыжий снова не успел напроказничать, сунула ложку в рот и скривилась от горечи. — Фу. Она и без того противная. — Пожаловалась я коту, который смотрел на меня с неодобрением. — Еще и ты мешаешься.

Кот снова зашипел и проследил взглядом за моей рукой, пока я ставила пузырек на полку. Хотела оставить на виду, чтобы не забывать про него, но заметив пристальный интерес кота, убрала обратно в закрытый шкаф.

— Еще раз косяк тронешь — я тебя самого этой гадостью угощу. — Пригрозила я, но кот, раздраженно дернув задранным хвостом, уже вышел с кухни.

* * *

Эштон Блэкторн покинул дом альды Аймейстер так стремительно, словно за ним гнались твари из разлома. Уйти пришлось, как бы ни хотелось остаться. Потому что иначе он мог перейти ту границу, к которой Ланика еще не готова. И пусть это выглядело, как побег — ему было плевать. Если он и пытался сбежать, то только от самого себя.

Метель хлестала по лицу, но дарх не обращал внимания на колючие укусы снега. Драконья кровь не позволяла замерзнуть, да и пламя, которое разгорелось в груди после поцелуя с Ланикой, не желало угасать.

Он не должен был этого делать. Не должен был поддаваться порыву и касаться её губ. Не должен был прижимать к себе так, словно имел на это право. Но когда она потянулась к нему, обхватив за шею своими тонкими руками, рассудок просто отключился. А дракон внутри довольно заурчал, признавая в этой упрямой девчонке свою пару.

— Проклятье! — Эштон сжал кулаки и ускорил шаг.

Ланика Аймейстер появилась в его землях всего несколько недель назад, а уже успела перевернуть его размеренную жизнь с ног на голову. Сначала магический всплеск, который чуть не разбудил тварей в разломе. Потом попытки нарушить правила, словно она сама искала встречи с ним. Ну и наконец, её совершенно безумная идея с уличным освещением, которая к немалому удивлению дарха, оказалась вполне рабочей.

И теперь — этот поцелуй, от которого у него до сих пор сердце билось так, будто ему снова двадцать.

Эштон фыркнул, и из ноздрей вырвалась струйка дыма. Тот, кто сумел взять на себя ответственность за пустынные земли, тот, кто сдерживал темный разлом и его тварей своей магией, теперь бежал от юной наследницы свечевара, потому что боялся ее напугать. Боялся, что если останется еще хоть на минуту — уже не сможет остановиться на одном поцелуе. А Ланика явно заслуживала большего, чем торопливые объятия на кухне.

До замка дарх добрался пешком, уже не в первый раз выбирая длительную прогулку вместо полета, чтобы привести мысли в порядок. Чтобы снова стать тем хладнокровным правителем, каким его привыкли видеть.