Багряный возмущенно вскинулся, собрался возражать, заодно выдавая численность отряда – и запнулся на полуслове, задумался. Пожал плечами, нехотя полез в кошель, прикрытый латами, как и все иное ценное для человека… и подлежащее умерщвлению согласно заветам Башни. Тончайшая «голубиная» бумага воняла совсем не святостью, но лишь многодневной немытостью тела гонца, да еще потом его коня. Кортэ поморщился, принял двумя пальцами, встряхнул, разворачивая. Прочел и брезгливо отдал.

Текст был ожидаемым: витиеватым и окольным. Текст и особенно путь его доставки, по мнению Кортэ, намекали на некие сложные обстоятельства в столице. Орден багряных особенно близок к нынешнему патору и щедро обласкан. Сюда прибыли воины, им мало что говорят проповеди умного Факундо, куда понятнее и ближе прямой приказ – резать еретиков. Значит, будут резать без колебаний, всех… Не по воле Факундо, и даже более того: без его ведома. Кортэ поморщился. Снова изучил бумагу.

Оттиск личной печатки патора Паоло нэрриха знал, как и подпись его преосвященства. Добытый из того же смердящего кошеля перстень должен был исключить любые сомнения в трогательном единстве власти мирской и духовной: он принадлежал королю. Кортэ кивнул, задумчиво поглядел в светлеющее небо, рассмотрел крупный клок тумана, похожий на округлый бок мешка с деньгами, к тому же сочно подсвеченный золотом раннего утра. Выбирать выгодную сторону всегда сложно. Потому что выгода неоднозначна, потеряешь тут – приобретешь там.

– Девятнадцать, и это крайняя цена, – жадно выдохнул нэрриха.

– Две пятьсот, и сын заката нужен патору живым, – заволновался служитель.

– Мне тоже, я скину тысячу, если буду иметь возможность навещать его и обучаться тому, что важно для нэрриха, – глаза Кортэ азартно блеснули.

– Обучаться? Я что, оплачиваю распространение ереси? – почувствовал слабину багряный…

Торг грелся медленно, как и камни, остывшие за ночь. Кортэ ругался все грязнее, входя в настоящий раж, багряный грешил не меньше, открыто проявлял азарт, недопустимый для истинно верующего. В скалах сопели от зависти тайные еретики, рычали от праведного гнева фанатики, те и другие желали уничтожить сына тумана – исчадье бесовства, отвратительно и воистину непомерно богатеющее прямо на глазах…

– Пять семьсот, закончим на этом, – наконец выдохнул служитель, стирая пот со лба и ощущая нескрываемую, сквозящую в рассеянной улыбке блаженную легкость, знакомую всем игрокам, достигшим упоения уже от самой игры, независимо от её итога.

– Вексель при тебе? – благосклонно поинтересовался Кортэ, испытывая тот же душевный подъем, даже восторг победителя: он изначально не наделся поднять цену выше четырех тысяч.