Пребольно ударившись локтем, Изабелла оттолкнула маари. Голова кружилась, но Изабелла упрямо воздвигла себя в сидячую позу, продолжая неотрывно следить за рыжим огнем по ту сторону полога тьмы. Королева ощущала острый вкус крови и страха – и опасливо, виновато обнимала ладонями крупный живот, утешая нерожденного еще наследника…

То, что доставило Аше в явь, рвалось из сетей иного мира, испепеляло и крушило волокнистую тьму, ломало преграды – и вопреки всему прорастало в жизнь прихотливыми завитками сизого, иззябшего огня.

Лало очнулся, глянул во тьму, выругался, буркнул «извиняйте», отвесил укутанному в плащ человеку герцога подзатыльник и приказал:

– А ну живо, повертай служителей мордами… ну, лицами то бишь, во так, посолонь, из круга-то! Всё, управились мы. Быстрее, косорукий. Ребята еле живы, понимать надобно.

Аше лежала бледная и совсем маленькая. Бесчисленные косички обвивали её тело, как водоросли, маари выглядела утопленницей в их спутанном ворохе. Королева неуверенно тронула пальцами щеку маари: холодная…

В бездонном мраке распахнутых глаз Аше даже теперь отражается пламя иного мира, колышется огненным тростником. Пламя не желает отпускать лучшую в диком племени охотницу на нэрриха. Что ей делать в окружении слабых, никчемных «людей берега»? Здесь всегда требуют больше мяса, чем могут съесть, хотя добыть это мясо желают обманом, чужими руками… Сами-то смелости для большой охоты не накопили.

– Аше, – шепнула королева. Она гнала тревожные мысли, не желала верить в худшее и упрямо растирала холодную смуглую руку, словно так можно согреть её, – ящерка, как же я теперь?

Стена мрака постепенно бледнела, за ней проступали очертания долины. Грязные следы пушечных дымов пятнали хмурый рассвет. Факелы, пожары и костры рисовали сажевый узор войны на обожженном блюде долины. Ржали кони, свистел и выл ветер Оллэ, звонко перекликались трубы, стрекотали барабаны…

Наконец, морок иномирья полностью сгинул. Тьма нездешнего впитывалась в сырой воздух, делая звуки гулкими, а цвета – мрачными. Только рыжий шар, явившийся со дна нездешнего мира, не утрачивал яркость и не пропадал: подобный цветку, он покачивался на незримом стебле.

Шар висел близ королевского шатра, он излучал свет и жар, окрашивал окружающее в тона крови. Когда мрак истаял весь, огонь ослепительно вспыхнул, испепелил свой же стебель… и покатился, с шелестом обгладывая траву, поедая влажную листву и оставляя прах в обугленной колее следа.

Лагерь патора взволновался, сэрвэды заголосили, сразу почуяв: шар катился именно к ним! Кто-то первым крикнул про тварь и великое зло. Панику, как пожар, подхватили новые голоса.