– Чаще – под меня.

– Не наглей.

Иштар окинул Малику придирчивым взглядом:

– Почему не собрана?

– Я собрана.

– Мы поедем верхом. Надень штаны и платье с разрезами.

– Верхом? Я не умею ездить на лошади.

– По дороге научишься.

– Иштар! Я не могу сесть на лошадь и за минуту научиться.

– Почему?

– Потому что я женщина, а не воин.

Он вскинул бровь:

– Да ну? А кто мне всё время доказывает, что она мужчина?

– Не смешно.

– Мы сократим путь, поскачем через барханы. Машины и паланкин будут помехой. И только не говори, что дорожный костюм находится в одной из коробок.

– Не скажу, – промолвила Малика и направилась в спальню.

Процессия, возглавляемая конными барабанщиками, несколько часов кружила по улицам. Сидя на лошади, Малика старалась держать спину ровно, но неумолимо сползала с седла то в одну сторону, то в другую, и тряслась как мешок, набитый яблоками.

К тому времени, когда всадники выехали из города и двинулись по верхушке бархана мимо оазиса, Малика уже не чувствовала ни рук, ни ног. После заката путники сделали короткий привал, чтобы умыться и напоить лошадей. Ещё один привал устроили на рассвете – опять же ради коней. Пока скакуны неторопливо завтракали, выуживая корм из кормушек, привязанных к мордам, Малика лежала на песке и рассматривала руки. Она с такой силой держала поводья – точнее, держалась за них, – что пальцы опухли, а на ладонях лопнули мозоли. После команды: «По коням!» Драго помог ей сесть на жеребца, успев шепнуть: «Изверг…»

Около полудня воины воздвигли два белых шатра для хазира и шабиры, фиолетовый для Хёска, и натянули между ними навесы. Днём продолжать движение было просто нереально: снизу нестерпимым зноем дышал песок, сверху палило солнце, и ни ветерка, ни облачка.

Укрывшись за невысоким песчаным холмом, Малика поплескалась в ведре, не сумев поднять его и вылить воду на себя. Отказавшись от еды, с трудом опустила полог шатра и с таким же трудом легла на коврик. Болело всё тело, начиная с пяток. При мысли, что через несколько часов надо будет встать, ныло под ложечкой и сердце билось где-то внизу живота.