– Что это было? – прозвучал голос Иштара.

– Святая спираль, – ответила Малика, взирая в небо. – Она плохо на меня действует.

– Опять видения?

– Нет. Иногда, перед рассветом, вдруг ни с того ни с сего заходится сердце.

– Почему мне не сказала?

Малика села, стряхнула с чаруш песок:

– Это было один раз, и я думала: больше не повторится.

– Идти сможешь? – спросил Иштар и, не дожидаясь ответа, подхватил Малику на руки.

Воины разбили лагерь. На этот раз за стеной палатки шабиры было тихо. Даже лошади не шумели. Малика проспала целый день, а вечером узнала, что Иштар и Хёск вдвоём отправились в святое место, которое надо было посетить перед Вратами Создателя.

Через двое суток они вернулись. Иштар поинтересовался у Малики, как она себя чувствует. Предложил ей остаться в лагере и подождать, пока он с Хёском побывает у Врат. Но Малика решила ехать. Ей очень хотелось посмотреть на чудо света, о котором читала ещё в Грасс-дэ-море.

Перед закатом процессия тронулась в путь.

***

Песчаная конусообразная впадина, названная Вратами Создателя, была самым загадочным местом в мире. Если верить историкам, Врата существовали во времена правления Ташрана и Ракшады, а значит, им более пяти тысяч лет.

Впадина имела символические размеры и сохраняла их даже после жестоких песчаных бурь.

Диаметр воронки составлял сто одиннадцать метров. В религии шедаин число 111 являлось знаком триединства: Тьма, Свет, Бог.

Глубина воронки – двадцать семь метров. 27 – вселенский код Света.

Если какой-либо предмет положить на склон впадины, он – независимо от размеров и веса – начинал медленно двигаться по окружности, словно подхваченный водоворотом, и через тридцать семь дней исчезал в сердцевине воронки. 37 – сатанинское число, на которое единицей наложил вето Создатель.

По сути, числа 27 и 37 символизировали борьбу и единство сил Тьмы и Света, но под контролем Создателя.

В святое место стекались паломники со всей Лунной Тверди. Туристы приходили довольно редко. Их пугал ритуал: любой человек, взглянувший на Врата, был обязан тридцать семь дней обходить впадину. Хотя в это период времени были включены часы, потраченные на сон и на ожидание, когда спадёт дневная жара, – количество иностранцев, желающих своими глазами увидеть таинственную воронку, с каждым годом таяло. А возможно, их отпугивали тысячи людей, кружащих против часовой стрелки и читающих беспрерывные молитвы.

Иштару и Малике предстояло совершить тридцать семь кругов: хазир не мог надолго бросить государственные дела. Два дня назад Хранители Врат проводили последних паломников, закончивших ритуал, и заняли места на подступах к святому месту. Уединению хазира и шабиры никто не должен мешать.