Поднявшись на бархан, Малика ожидала увидеть ровную поверхность пустыни, а посредине впадину. Однако вдали стояло грандиозное сооружение. Ракшадские архитекторы обожали арки, без них не обошлось и здесь: аркада из сиреневого мрамора брала в кольцо площадь, даже отсюда, издалека, поражающую воображение своими размерами.

– Сто тридцать семь арок, – сказал Иштар и, взяв жеребца Малики под уздцы, повёл его наискосок по склону.

Воины, озарённые лучами закатного солнца, разбили лагерь у подножия холма и, быстро управившись с лошадями, образовали круг, в центре которого встал Хёск. Его вибрирующий голос полетел к бархатному небу, подёрнутому волокнистыми облаками. А Малике не терпелось отправиться к Вратам и, пока не стемнело, рассмотреть загадочное место.

Словно прочитав её мысли, Иштар прошептал ей на ухо:

– Пока он призывает духов, можем прогуляться по площади.

До строения они добрались за пятнадцать минут. Вблизи оно выглядело ещё более мощно, величественно. Колонны, на которые опирались арки, были идеально гладкими и имели сильно вытянутую овальную форму. Проход между колоннами напоминал Ворота Славы в Лайдаре – длинный и широкий тоннель, погружённый в мягкий полумрак. Но даже в полумраке был виден арочный свод, испещрённый выпуклыми письменами.

Поднявшись по лестнице, которая окружала аркаду, Малика и Иштар ступили в тоннель и пошли по сиреневому мраморному полу. Звук шагов летел к высокому потолку и возвращался троекратным эхом, от которого по коже бегали мурашки.

Площадь была накрыта изумительно прозрачным стеклом с серебристыми вкраплениями. Только присмотревшись, Малика поняла, что стекло лежит не на песке, а над поверхностью пустыни, похожей на бурливое море.

– Алмазный мрамор? – спросила она, отказываясь в это верить.

Алмазный мрамор добывали только у неё на родине. Да, она видела прозрачную как слеза лестницу, сооружённую для коронации, и предполагала, что камень для её изготовления привезли из Грасс-дэ-мора, но здесь его столько…

– Алмазный мрамор, – подтвердил Иштар. – Раньше здесь был просто песок. Камень завезли из Дэмора пару тысяч лет назад. На строительство площади ушло почти четыреста лет. Сейчас бы её построили лет за пять.

– Кто её строил?

– Не знаю. А почему ты спрашиваешь?

– Алмазный мрамор такой же прочный, как алмаз. Его невозможно резать. Его не режут, а ставят точки в определённых местах глыбы и одновременно постукивают молотками. Только так можно отколоть тонкую пластину. Это умеют делать единицы. И ты знаешь, что этот камень невозможно отполировать? Он всегда будет немного шероховатым.