Малика представила взгляд Иштара, и пропало желание вообще что-то делать. Поднялась с подушки, служившей креслом.

– Где будут проходить репетиции? – вдруг спросила смотрительница.

– Во дворце Шабиров.

– До города путь долгий. Потом обратно. По пустыне.

– Я поселю женщин в залах, – сказала Малика. – Места хватает.

Вдовы оживились.

– Актёры живут во дворце? – вновь спросила смотрительница.

– Нет.

– Я согласна.

– Оставишь Обитель без присмотра?

– У меня много помощниц.

В итоге мать Иштара внесла в список сто двадцать имён.

Фейхель радовалась, а Малика сокрушалась. Сто двадцать вдов плюс двести актёров – на плаце Единства их не будет видно. По дороге в Кеишраб хозяева трупп посоветовали Малике привлечь их коллег из соседних городов. Мол, актёры легки на подъём. Возможность выступить перед Иштаром и правителями Пустынь выпадает не каждый день.

Утром воины отправили в Обитель грузовики, крытые брезентом. Малика опасалась, что за ночь некоторые женщины передумают, и грузовики вернутся полупустые. Приехали почти двести вдов.

Малика и мать-хранительница складывали цифры. Если откликнутся ещё две труппы, всё равно людей для плаца Единства мало. Фейхель вызвалась съездить в другую Обитель Слёз. Чувствовалось, что жизнь за стенами дворца доставляет ей удовольствие. А может, хотела угодить сыну? Надеялась, что в знак благодарности он позволит ей подойти и встать перед ним на колени…

Спустя три дня Малика вошла в храм Джурии. Беседа с Саизель, сестрой Иштара, затянулась до глубокой ночи. Утром жрица вожделения сообщила о своём решении. Да, она призовёт сестёр из других храмов. Да, их выступление поразит Лунную Твердь.

Вернувшись в Кеишраб, Малика собрала жён советников и военачальников. Сейчас она пожинала плоды давних встреч с ними и долгих бесед о жизни. Вдобавок ко всему, победа Малики в суде придала ей весомости в их глазах. Разговор проходил в присутствии воинов – а значит, в задумке шабиры нет ничего предосудительного. Тем более что она не предлагала замужним женщинам играть роли. Ракшадки пообещали переговорить со всеми знакомыми. На следующее утро город расцвёл паланкинами.

Малика посетила консерваторию. Единственную! В стране, занимающей треть материка! О ней вспомнил Альхара. А Малика уже думала, что представление пройдёт под бой барабанов и звон колокольчиков. Саизель категорически отказалась давать своих музыкантш, потому как они не исполняют музыкальные произведения чёткого ритма и мужественного звучания.

Через три недели Малика, уже зная количество участников представления, попросила у Иштара чековую книжку и заказала в одной мастерской маски, в другой – платья. Спустя месяц к ней пожаловал командир гарнизона. Его подчинённым, наблюдающим за репетициями, не нравилась игра актёров, и он хотел сам всё увидеть. Посмотрев часть постановки, возмутился, мол, воинов должны играть только воины, и нахальным образом вклинился в творческий процесс.