Будильник молчит. Значит, можно ещё немного поваляться в постели и досмотреть обрывки снов. Самое время насладиться совершенными иллюзиями, выточенными из подсознательных порывов, в которых всё совсем не так, как в жизни. Нери довольно просунул ладонь под подушку…

Рука угодила в хлипкую холодную грязь. Дрожь омерзения пробежала по коже покалыванием мурашек. Сухие листья зашуршали между пальцами. Самый желанный мираж растаял, разбудив запахом сырости и сосновой хвои. Нери нехотя разлепил веки, позволив солнечным лучам впечататься в сетчатку.

Сеть ветвей качнулась над головой, превратив розоватое небо в рванину. Зелёный туман рассосался, но едкий запах дыма всё ещё царствовал вокруг, подсказывая, что с момента потери сознания прошло не так много времени. События начали потихоньку проступать в памяти, складываясь воедино. И надо же было так облажаться!

Преодолевая головокружение, Нери поднялся на ноги. Оперевшись на шероховатый дубовый ствол, он принялся брезгливо обтирать руки носовым платком. «Гандива на моём месте точно бы спятил», – подумал Нери и невесело хохотнул. Даже нечаянная мысль о бывшем товарище отозвалась под ложечкой уколом ностальгии.

Нери поднял взгляд на крепкую ветвь, нависшую над головой, надеясь увидеть беглянку. Но Венены и след простыл. Смылась! Ну и загоняла же его взбаламошная рыжая девчонка! Он благодарил судьбу за то, что та даровала Венене на редкость кривые руки: цели достиг всего лишь один снаряд из восьми. Согласись Венена на конструктивный диалог, Нери, пожалуй, поучил бы её меткости.

Поросшая лишайником веточка упала сверху, царапнув твёрдой корой щёку. Нери не без отвращения стряхнул её с воротника. В голове звенел разрядами молний лишь один вопрос: как теперь выбираться. Нери затравленно оглянулся в поисках ответа, но взгляд встретил лишь глубокую лесную чащу.

Стволы, стоящие вплотную, не открывали ни единого просвета! Лишь осколки от дымовых бомбочек поблёскивали в грязи. Нери поддел один из кусочков покорёженного металла ботинком. Скорлупка перекатилась по земле, озарив лес зайчиками холодных бликов, и обнаружила небольшую воронку в земле – след недавнего взрыва.

Идея следовать курсом отметин пришла сразу. Отцепившись от опоры, Нери метнулся к следующему осколку, что поблёскивал под спутавшимися колтунами ежевичных ветвей. Головокружение смазывало краски перед глазами, угрожая вот-вот уронить его тело на землю.

Кое-как дотащившись до того места, где дубовая роща перетекала в сосновый лес, Нери снова потерял все ориентиры. Осколки бомбочек больше не указывали дорогу. Следы шагов давно всосала густая жижа лесной земли.