Я нервно сглотнула и затравленно посмотрела на дверь.

— Простите, если напугал, — тихо покаялся вкрадчивый голос. — Я уж и не надеялся увидеть вас сегодня. Проходите же, составьте мне компанию…

Аккуратно вернув книгу на место, я сделала несколько нерешительных шагов. Темный силуэт, высокий и плечистый, плавно поднялся и придвинул к очагу второе кресло.

— Брат облюбовал кабинет, а мне всегда нравилась библиотека, — мягко произнес мужчина и вернулся на свое место.

Двигался он при этом нарочито медленно, перетекая из одного положения в другое, словно имел дело с пугливым зверьком, готовым в любой момент броситься наутек.

Неужели со стороны я выгляжу именно так? А как еще, Эла, может выглядеть молча трясущаяся девица?..

— Прошу, мадемуазель, присаживайтесь. Я не кусаюсь, — добил меня и обезоруживающе улыбнулся.

В алых всполохах улыбка вышла зловещей, но я приструнила чрезмерно разыгравшееся воображение и, гордо расправив плечи, приблизилась и опустилась в кресло.

От судьбы, как говорится, не убежишь. Остается только собрать остатки мужества и встретить ее лицом к лицу. Тем более, что лицо у моей судьбы было породистое, по-мужски привлекательное. Я рассматривала, не таясь, Аронса Ангэлера и испытывала смешанные чувства. С трудом получалось осознать, что сидевший рядом молодой мужчина годился мне в отцы. Тоскливо щемило в груди из-за семейного сходства двух братьев, которое сложно было не заметить. Разве что лицо Аронса имело чуть менее резкие черты и хранило выражение сдержанной доброжелательности, в то время как Арланд чаще бывал сосредоточенно-хмурым или отстраненным.

Некромонг отвечал мне таким же пристальным разглядыванием.

— Простите, что нарушила ваше уединение, милорд, — собралась с мыслями я. — Возьму на себя смелость представиться… Я…

— Мадемуазель Элеонора Дюбар, — нараспев произнес мое имя мужчина. — Ароне Ангэлер, к вашим услугам. Несказанно рад с вами познакомиться.

Рад?! Это настораживало, если не сказать больше.

— Я тоже, — пискнула в ответ, как того требовали приличия. И сжала подлокотники кресла, чтобы унять дрожь в пальцах.

— Замерзли? — участливо посмотрел на меня Ароне и, получив утвердительный кивок, потянулся к пузатому графину: — Глоток бренди для согрева?

— Ох, нет! Благодарю, — замотала головой, едва не ляпнув: «Мне нельзя».

К счастью, настаивать брат Арланда не стал. Легко поднявшись, он подкинул в камин полено и разворошил уснувшие угли, отчего те возмущенно пыхнули снопами искр.

— Мор-ле-Мец не самое уютное место в королевстве… Никогда не понимал приверженность брата старому замку, когда он мог бы с комфортом обустроиться в Мальбурге.