– Госпожа!

– Время пришло, начинаем! – старуха уходила, шаркая ногами, а я не могла пошевелить даже кончиком пальца.

Я смотрела, как покачиваются шпильки в волосах Аю – только один бросок, мне не нужна сила – хватило бы одного удара. Но я не могла пошевелить даже кончиком пальца.

Ни одним. Пальцем. Я зажмурилась и закричала. Беззвучно.

***

Запретный город

Слуга спешил, спешил изо всех сил, старательно делая вид, что он не торопится – прогулочным шагом, перебрасываясь парой-тройкой обязательных по этикету бессмысленных фраз ни о чем, шаг за шагом продвигался в сторону покоев Господина.

Когда оставалось пройти всего один поворот, его снова окликнули.

– Господин Старший Распорядитель, не правда ли, идея разбить весенний сад под открытым небом восхитительна?

Слуга развернулся, мгновенно надев привычную маску на лицо – предупредительная и ничего не выражающая улыбка, и согнул спину в поклоне. Пятая по счету фаворитка Третьего Наследника с хищной неторопливостью похлопывала расписным веером по руке, украшенной браслетами из розового жемчуга. Точно такие преподнесли в последний визит Императору послы из Фрейзии.

Если кто-то узнает, что она уже запустила руки в сокровищницу – слуга прикрыл глаза, представив масштабы разрушений на женской половине.

– Несомненно, госпожа, – подобострастно пропел он и склонился ещё ниже. В Запретном городе никогда не знаешь, какую глубину поклона сегодня сочтут достаточной Высокие господа.

Девицы захихикали, зашуршали расписанные золотыми нитями юбки ханьфу, маленькие ножки в парчовых туфельках подошли ближе – слуга даже мог пересчитать небольшие жемчужинки по краям. Маленькая ножка притопнула.

– На колени.

Падать с размаху на плитки пола очень жестко. Говорят, красота излечивает любые раны – его старые колени были совершенно не согласны с этим утверждением.

– Вчера, – сложенный веер больно хлестнул по щеке, – мне, – ещё один хлопок по другой щеке, – преподнесли. Перезрелые. Фрукты.

Слуга упал вперед, коснувшись лбом прохладного пола.

– Госпожа, прошу прощения, вина моя безмерна, не досмотрел… этого больше не повторится.

– То-то же, евнух, – противное приглушенное хихиканье раздалось сверху. – Ещё раз и я позабочусь, чтобы ты отправился ниже на пару ярусов. Достаточно пары слов.