— То есть, если ты не попадёшь на запад, — сказал он, гулко вздохнув под маской, — всех нас ждёт наступление тьмы? Я правильно понял?

— Я не назвал бы это именно тьмой, — признался Альен. Он не смотрел на Сен-Ти-Йи, чтобы не сбиться с мысли. Если в теле старушки скрывается то самое, Бессмертное, такие слова даже польстят ему. — Но в общих чертах — да.

— И для этого тебе нужен корабль из моего флота?

— Корабль, припасы и свободный путь в море. Ничего больше, — Альен помолчал, чтобы добавить тихим и в меру, убедительно дрожащим голосом: — И, конечно, жизнь для меня и моих друзей.

— Друзей? Я знаю только о гноме.

— Есть ещё юноша, воришка из Дорелии, — кашлянув, сказала Сен-Ти-Йи. Альен с досадой выдохнул сквозь стиснутые зубы. «Воришка» — и это при таком законопослушном короле? Чего добивается эта старая курица?… — Он скрылся, Ваши люди не успели схватить его.

— Видишь ли, Альен Тоури… — сказал король после паузы. Он величаво щёлкнул пальцами, и у ширм раздался шорох: рабы оставили их одних. — Сен-Ти-Йи преподнесла мне другую версию, и я склонен был верить ей. На самом деле это я настоял на разговоре с тобой, а не она. Она просила казнить тебя как Повелителя Хаоса, преступника и опасного некроманта, поднимавшего мёртвых на севере… Она называла тебя искуснейшим из лжецов. Рассказала о том, что ты устроил в доме Наместника Рюя, будучи его гостем… Как тени Хаоса подчиняются тебе, что может вызвать громадные разрушения. Как ты поглумился над останками Сен-Иля, её сына. И как даже вызванная её волшебством буря не предостерегла тебя от вторжения в моё королевство, ибо твоей тёмной силы хватило, чтобы её победить… Вот, теперь я полностью перед тобой честен.

Привкус рассыпачатого риса всё ещё таял на языке. Альену впервые показалось, что от Сен-Ти-Йи тонко тянет жасмином, словно от его леди-матери; раньше она ничем не пахла — как и положено пыльной ветоши.

В умелом исполнении старухи он и вправду представал редкостным негодяем. Всё же насколько разными бывают взгляды на одно и то же событие… Банальная истина, постоянно приводящая к катастрофам.

Да уж, король с ним честен — насколько может быть честен человек в маске… На миг Альену представилась полубезумная, с рваными ритмами песня для менестрелей будущего: о том, как злокозненный чёрный колдун убил короля Минши среди мешков с пряностями. И развязал новый виток войны. Бред.

Но, возможно, кроме этого бреда, иного выхода и не останется. Спасибо Сен-Ти-Йи.

— И что же, Ваше величество? — с трудом спросил Альен, напрягаясь, чтобы подняться и отреагировать на любой подозрительный жест. — Каков Ваш выбор? Теперь, после разговора со мной, Вы верите мне или Сен-Ти-Йи?…