Растянувшиеся в две шеренги бегемоты расступились. (Этих морфозоонов у них было всего четырнадцать, эстлос Бербелек не сумел изъять в южных гарнизонах больше — а теперь один погиб и еще один сбежал.) Кавалерия вылетела из-за линии горбатых чудовищ, галопом преодолела склон коленицкого холма, перескочила через покинутые шанцы и уже дышала в затылок группке Ашавиллы. Огонь пиросидер со стен сдвинулся за всадниками, но большая часть зарядов ушла мимо, и атака не потеряла в темпе, не изменила направления (не имела права) и достигла открытых городских ворот еще до того, как те успели захлопнуться за людьми степного ареса.

Не оставались в праздности и бегемоты: пропустив коней, они не отступили, но — труба звала: вперед! вперед! вперед! — но порысили с достоинством вслед за ними; а за бегемотами — пехота, вскинутая из нижних окопов. Войска двигались на штурм ввысь по коленицкому склону, как тройная океаносовая волна, каждая следующая чуть более медленная, но и более мощная, чем предыдущая. Аурелия глядела на все это, невольно закусив губу и сжимая кулаки, опершись о погрудную насыпь, окружавшую холм с севера. Собравшиеся здесь офицеры и гонцы перекрикивались на вистульском, московском, гэльском и греческом и хрипло смеялись. Над воротом кожаной куртки лунницы постреливали одинокие искры. И только стратегос стоял подле массивного оптикума в молчании и неподвижности.

Но вот снова поднял правую руку.

— Сейчас! Вместе!

Аурелия успела заткнуть уши. Пение трубы плыло над полем боя. Ждущие этого сигнала штурмовые отряды — с лестницами, веревками, крючьями — выскочили из окопов и двинулись к стенам Коленицы со всех сторон. Даже Аурелия, привыкшая уже к морфе Бербелека, удивилась слаженности солдат при этом маневре. Добежали до рва они почти одновременно.

Огонь из кераунетов и пиросидер из дальних окопов окреп, прикрывая наступающих; защитники ответили со стен обстрелом, настолько же окрепшим. Но эту канонаду, пение труб и крики солдат без труда перекрывал рык бегемотов. Осадные чудища, от шагов которых сотрясалась земля, добрались до рва; здесь пало еще одно, скатившись по скользкому склону. Остальные бегемоты двигались вперед величественной трусцой, несмотря на рассеченные бока и до кости ободранные головы, несмотря на потоки темной крови, пятнавшей каждый их шаг, несмотря на не утихающий обстрел, на пули, отрывающие от них дымящиеся в утреннем холоде куски темного мяса. Бегемотовы наездники горбились на их спинах за железными щитами, дергая за цепи упряжи крюками уздечек.

Кавалерия, конечно же, не предназначалась для захвата города и уличных боев, ей надлежало всего лишь успеть вовремя и удержать ворота. Когда к тем добрался первый бегемот, кавалерия отступила по насыпи и погнала безопасным путем между окопами. В спину ей грянули выстрелы, и отряд потерял, отступая, нескольких человек и животных.