– Бальт! Бальт!

Сонный квартал казался вымершим. Дремали вросшие в землю домишки, покосившиеся фонари, запыленные тополя, и только стайка воробьев щебетала, не зная покоя и отдыха. Катька остановилась, почесала нос, отломила еще один кусочек от полусъеденной буханки. Похоже, она опять совершила свою привычную ошибку, вмешавшись в чужие проблемы, и в результате могла остаться без завтрака.

– Бальт! – еще раз крикнула девчонка, прекрасно понимая, что не сумеет разыскать собаку.

Надо было поторапливаться домой. Катька задумалась, стоит ли возвращаться к автобусной остановке или легче дойти до дома пешком. Она стояла под знойным солнцем и вдруг совершенно неожиданно почувствовала жуткое, заставлявшее трепетать все тело, прикосновение.

На плечо девчонки легло нечто холодное и мокрое, похожее на большую скользкую рыбу. От неожиданности атаманша потеряла дар речи, а потом взвизгнула так громко и пронзительно, что в соседнем доме задребезжали стекла.

– Иди со мной, – замогильным голосом прохрипела опутанная водорослями мумия, а в ее зеленых, с кошачьими зрачками глазах вспыхнул недобрый огонек.

Оттолкнув омерзительное скользкое тело, Катька со всех ног бросилась прочь. Она неслась, не разбирая дороги, не думая и не пытаясь понять, что, собственно, увидела. Мелькали перед глазами старые кварталы старого городка – тихие переулки, окруженные садами дома, маленькие обветшалые магазинчики.

– Иди со мной, иди со мной… – нечеловеческий завораживающий голос звучал все тише, превращаясь в шепот листьев.

Катька остановилась. Похоже, ее никто не преследовал, и все случившееся было галлюцинацией, одним из тех жутких видений, что во сне и наяву мучили несчастную девчонку. Пожалев о потерянном где-то пакете с хлебом, она начала озираться по сторонам, пытаясь понять, куда ее занесло. Место показалось довольно странным. На первый взгляд это была обычная улочка провинциального городка, но какие-то неуловимые изменения делали ее чужой и враждебной. Окна домов превратились в огромные глаза, пристальный взгляд которых не отпускал ни на секунду.

– Иди со мной…

Небо потемнело, жгуты дождя ударили по земле. И Катька с ужасом почувствовала, как погружается в раскисшую грязь. Холодные скользкие руки тянули ее в бездну, она захлебывалась в потоках чудовищного ливня, отчаянно пытаясь ухватиться за кромку ломавшегося под пальцами асфальта…

– Помогите! Помогите… – А сил оставалось все меньше.

– Девочка, что с тобой? Как тебе помочь?

Негромкий ласковый голос развеял кошмар, и Катька внезапно поняла, что сидит прямо посреди улицы, а вокруг нее не просматривается никаких чудовищ.