– Кать! – негромко позвал он и сам испугался собственного голоса. Казалось, книги смотрели на него с осуждением.

– Звать бесполезно: если Катька увлеклась какой-нибудь книгой, она для человечества пропала. Пройдемся по рядам, посмотрим.

Ребята начали поиски. В задней части громадного зала, где разместились стеллажи, окон не было, а лампы дневного света погашены. Видимо, библиотечное начальство таким образом экономило электроэнергию, прекрасно зная, что в это время года библиотека пустует. Во всяком случае, так подсказывала логика, в отличие от не в меру разыгравшегося воображения. Владу чудилось, будто он вошел в таинственный лабиринт, в недрах которого притаилось нечто древнее, мудрое, но жестокое и беспощадное. Оно выжидало, а книги были его верными слугами.

Мальчишка представил, как буквы, слова, фразы, мысли тонкими струйками вытекают из-под обложек, текут по стеллажам и, превращаясь в громадные лужи, сливаются в общий поток, способный смести все на своем пути. Слова могли убивать, могли изменить мир, и теперь они вырвались на свободу, заполонив все вокруг… Влад тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Он любил читать, хотя предпочитал скачивать книги из Интернета, но сегодня привычное представилось ему совсем в другом свете. Будничная реальность, в которой он жил, была лишь малой частью огромного, неведомого, а потому пугающего мира. Призраки существовали на самом деле, мертвецы не знали покоя в своих могилах, а книги – хранители мудрости поколений – таили в себе огромную силу и могли дать власть, способную и уничтожить саму жизнь на Земле, подарить бессмертие.

– Влад, смотри, – Фин опустился на корточки, разглядывая что-то под ногами.

Его слова вернули мальчишку с небес на землю. Влад посмотрел в указанном направлении – на золотистом паркете расплылись темные блестящие пятна, в первую секунду показавшиеся лужами крови.

– Что это?

– Понятия не имею, но явно не типографская краска. Похоже, здесь прошелся наш библиотечный вандал. Мама показывала мне испорченные книги, они были перепачканы точно такой же пакостью. Страницы смяты, корешки разорваны… Да что я говорю – вот тебе наглядный пример, посмотри за углом.

Обойдя стеллаж, Влад увидел валявшуюся на полу груду изуродованных книг. Вандал сбросил их с полок, рвал и топтал ногами, о чем свидетельствовали черные отпечатки подошв, испещрившие паркет. Чтобы рассмотреть следы поближе, Влад наклонился – и в нос ему ударил запах гнилого болота.

– Он где-то рядом, – прошептал Фин. – Надеюсь, Катьки здесь не было.