– Не веришь?! Продолжай поиски один. Я должен идти.

Влад сжал кулаки. Фин был старше, крепче и выше на целую голову, но от ярости и бессилия мальчишке хотелось ринуться в драку. Впрочем, бессмысленное мордобитие только уменьшило бы шансы на спасение Катьки. Опустив голову, Влад молча пошел за Фином к выходу из книгохранилища. Перед глазами вновь и вновь возникал «финальный кадр» похищения. Что-то странное и запредельно жуткое было в фигуре сутулого мужчины, но осознать, что именно, Влад не мог, как ни старался.

Солнце припекало все сильнее, на площади возле библиотеки не было ни души, Алексино дремало, наслаждаясь летней жарой и покоем, а Катька… Что происходило в этот момент с девочкой, Влад знать не мог, но воображение подбрасывало ему картины одна страшнее другой. Фин тем временем быстро шел вперед, судя по всему, направляясь к себе домой.

– Слушай, может, объяснишь, что происходит?

– Знаешь, Влад, ты, в общем-то, человек случайный, а меня с Катькой много чего связывает – мы вместе через ад прошли. Короче, я один этим делом займусь. Возвращайся домой с чистой совестью.

– Не понял.

– Шанс погибнуть – пятьдесят процентов. Тебя такой расклад устраивает? – Вид у собеседника был обескураженный, и Фин пояснил свою мысль: – Из того места, где, скорее всего, находится Катька, я вряд ли смогу выбраться живым. Если магическая преграда сохранилась, она меня убьет. А узнать, есть она или нет, можно только на личном опыте.

– Дорога в один конец? Катька о ней говорила.

– Да. Но смерть придет не сразу. Сначала ты будешь бродить по безвыходному лабиринту, зная, что спасения нет, потом тебя убьет какое-нибудь чудовище, и кошмар продолжится уже после смерти. Он будет длиться вечно.

– Я не случайный человек, Фин. Катька спасла мне жизнь. Я ее должник и пойду до конца.

– Значит, идем вместе.

– Как ты догадался, что она там?

– Узнал похитителя. Этот тип давно потерял голову, но до сих пор не успокоился. Безголовый придурок!

– Безголовый? – Перед глазами Влада вновь возникла сутулая фигура похитителя. Только теперь он начал понимать, что увидел на самом деле, но все еще не мог поверить в это. – Буквально безголовый? В смысле – совсем без головы?

– А ты разве не заметил? В одной руке он держал Катьку, а в другой – собственную башку. Это Николай, тот самый писатель, которому Странник снес голову. Без сомнения, кольцо Сфинкса у него, а теперь еще и Катька. И вопрос в том, как его обезвредить и выбраться из подземелья живыми.

За разговором ребята незаметно добрались до дома Фина. Сказав, что сбегает за веревкой и фонарями, он направился к подъезду, оставив Влада одного. Присев на желто-зеленую решетку, огораживающую газон, Влад задумался. В какой-то момент его посетила трусливая мыслишка уйти по-английски, не прощаясь, но он тут же устыдился собственной слабости. В конце концов шансы уцелеть были. Только теперь он понял, что имел в виду Фин, когда говорил о потайной двери, ведущей в подвал библиотеки. Даже если магическая мембрана по-прежнему перегораживала путь в подземелье, оставался еще и тот путь, которым пользовался безголовый литератор, чтобы посещать книгохранилище.