– Прости, мам, я перезвоню позже.

Он прервал вызов – хотел сказать, что очень любит ее, но передумал. Фраза прозвучала бы слишком патетично и еще больше напугала бы мать.

– Ох и всыплют же тебе за самоволку!

– Очень на это надеюсь, Фин. Если не возражаешь, я полезу первым. Лучше сплеча рубить, а то я за себя не ручаюсь.

– Лезь. Что бы ни случилось – я следом. Удачи!

– Спасибо. И тебе.

Уцепившись за веревку, Влад начал спуск. Фигура стоящего на краю ямы Фина заслоняла солнце. В душе была паника: пятьдесят процентов – жизнь, пятьдесят – смерть. Он спускался в ад, из которого не было выхода…

По идее, спуск должен был занять меньше минуты, но для Фина ожидание сделалось бесконечным. Время словно остановилось. Он чувствовал, как солнце печет затылок, видел черную дыру в песке и ждал. Дорога в один конец… Он позволил незнакомому мальчишке сунуться в пекло, а сам, целый и невредимый, остался в мире живых. Фин понимал, что не имел права поступать так, и чувствовал себя преступником. Конечно, в любом случае он спустится следом, и в итоге загробный мир получит две жертвы, вместо одной. Две матери будут оплакивать своих сыновей.

– Порядок, спускайся! – донеслось со дна ямы. – Здесь нет никакой магии, только гнилые коряги.

Слова Влада возобновили бег времени. Встрепенувшись, Фин начал быстро спускаться вслед за товарищем. Внизу вспыхнул свет – Влад включил фонарик. Затхлый влажный воздух наполнил легкие. Парню представилось, что он никогда не покидал зловещее подземелье, а его жизнь на поверхности была коротким сном. Отбросив нехорошие мысли, он зажег фонарь.

– Ну и местечко, – Влад разглядывал отсыревшие своды подземелья и торчавшие повсюду полусгнившие корни деревьев. – Хуже, чем пещера мертвецов, где меня угораздило побывать. Какое-то подземное болото. Одно радует: здесь пахнет чем угодно, но только не магией.

Немного осмотревшись, Влад и Фин двинулись по подземному коридору. Коряги мешали идти, ноги скользили в жидкой грязи, но все это было мелочью, на которую парни почти не обращали внимания. Казалось, что смертельная угроза миновала, однако настоящая опасность ждала их впереди. Эйфорию в один миг разрушило жуткое открытие – луч фонарика скользнул вбок, выхватив из мрака опутанное корнями женское тело, распятое на стене. Сердце бешено застучало в груди. Преодолевая страх и отвращение, Фин заставил себя приблизиться к чудовищной находке. Неужели перед ним была мертвая Катька? Или здесь окончила свою жизнь другая жертва безголового маньяка?

– Расслабься, это кукла, – прошептал он, едва сдержав приступ неуместного нервного смеха. – Причем явно сделанная каким-то неумехой.