Марк перевів погляд ліворуч. Мертва земля сягала горизонту. На півночі не було нічого, крім пагорбів із пласкими вершинами, блискучих уламків і схожих на привид піщаних вихорів, які, немов живі, пульсували в нагрітому сонцем повітрі.

Хлопець опустив бінокль, спритно проскочив повз тріщину та припав до стіни ліворуч від розколини. Долоні спітніли так, що після них на кам’яній поверхні залишалися вогкі відбитки. Марк узяв бінокль у праву руку, підніс його до очей і подивився праворуч. Удалині — так далеко на півдні, що хлопець ледве розрізняв у бінокль, — біліла смужка прибою.

Насамкінець Марк обстежив прилеглі до гірського пасма зе´млі, що лежали в затінку схожого на крокодилячий хвіст хребта, проте нічого вартого уваги не виявив: понуро-сірий ґрунт і скупі розсипи чорних каменів.

Хлопчак відклав бінокль, розвернувся обличчям до сонця та присів, звісивши ноги з карниза. Помалу переварював побачене. Родюча долина із дерев’яним котеджем виявилася крихітною оазою, притиснутою скелями до моря, з усіх боків оточеною мертвою пустелею. Марк озирнувся та ще раз окинув поглядом безплідні землі на сході. Чи існують схожі оази за ними? Як далеко простягається пустеля? Чи можна її перетнути? Хлопець повернув голову й оглянув долину. Мозок напружено запрацював. Якщо роздобути достатньо міцну альпіністську мотузку, то, закріпивши її один кінець біля розколини, можна спуститися по ній до рівнини зі східного боку хребта. Далі можна робити склади з провіантом, поступово віддаляючись від «місця висадки», — так робили Руал Амундсен та інші полярники, намагаючись дістатися до Південного полюса… Марк уже зважував, які продукти покидатиме у сховках, коли раптом розгледів унизу, в долині, Соню. Дівчина стояла під дубом, неподалік купи сірих валунів і, задерши голову, дивилася на нього. Хлопець підняв руку й помахав їй. Соня не зводила з нього погляду, проте не відповіла.

Марк знову повернувся до розколини. Ідея з розкиданими вздовж маршруту складами не здавалася нездійсненною. Для її втілення знадобиться чимало часу, та часу в нього напевне буде вдосталь. Він зможе зберігати у сховках уже готову провізію, наприклад, запечену картоплю. І ще воду, звісно, без води ніяк. Картопля не зіпсується, і тоді він харчуватиметься нею на зворотному шляху…

Марк сів прямо. Соня чомусь не йшла з голови. Сонце та вітер сліпили його, хлопчак мружився та не міг позбутися відчуття, що щось негаразд. Щось було з біса неправильно і, немов камінець у черевикові, муляло. Певна річ, з такої відстані Марк розрізняв лише силует, утім, бачив достатньо, щоби зрозуміти, що Соня дивилася на нього. Якщо він зі своїм далеко не ідеальним зором побачив дівчину проти сонця, то вона мала так само, якщо не краще, бачити його. Він помахав. Чому не помахала вона?