Петька прислушался к себе. Сытный ужин хорошо улегся, до сих пор чувствовалась приятная теплота внутри. В таком состоянии одиночество не грозит. Только крепкий сон. Но сна у Петьки не было ни в одном глазу.

Он прошелся туда-сюда, услышал мокрые шлепки. Так Тарасий вечером полоскал в воде футболку. Это наверняка был опять он. Сбежал от драчливой сестры и бабки и коротает ночь на реке. Петька уже повернул к натоптанной дорожке, но вспомнил про змей. А он в кедах. Да еще на босу ногу.

Нужна была палка. Он вернулся к забору дома брата с сестрой, потрогал штакетины. Все держались хорошо. Одна штакетина неожиданно отделилась. Петька испугался, что забор упадет. Но это у него в ладони оказалась заказанная им палка.

Он впервые сталкивался с тем, что провидение так быстро выполняло его желание. Даже не верилось. Петька подержал палку в руке. Она была как раз ему по росту, с растоптанным кончиком, со старательно выструганной головкой. Разглядев ее, Петька понял, что ему просто повезло – он наткнулся на схрон Тарасия. Без палки пацану не жизнь, вот он ее и подготовил. Можно комаров бить, можно змей разгонять.

Мысленно пообещав вернуть палку на место, Петька пошел к реке. Он слегка постукивал палкой перед собой, шуршал травой. Если змеи были умные, то они должны были уползти с его дороги. А про глупых он старался не думать.

В сумерках тропа показалась ему какой-то длинной. Он все шел и шел. Но наконец-то вышел.

Вода впереди чернела. На мостках плескались. Было видно, как Тарасий невысоко вздергивает футболку и бросает ее на воду. Всплеск разлетался по всей реке. Пацан был в светлой кофте с капюшоном. Ткань плотно облегала голову, из-за чего походила на волосы.

Забыв стучать и шуршать, Петька зашагал быстрее. Он уже собрался крикнуть, когда сидевший откинулся назад, оперевшись на руки. Взлетела и опала футболка.

Либо у Тарасия было четыре руки, либо это был не Тарасий. Не мог же он одновременно и опираться на руки, и этими самыми руками купать футболку.

Машинально Петька сделал еще два шага. Палка выпала у него из рук.

Это была русалка. Настоящая русалка. Она сидела на мостках и шевелила в воде хвостом. И никакая это была не кофта с капюшоном. Это были волосы, которые закрывали ее по пояс. Русалка посмотрела на Петьку, улыбнулась и с негромким всплеском ушла с мостков в реку.

Петька стоял на месте. Сердце колотилось. Он не понимал, что происходит.

Русалка бесшумно поднялась перед ним из воды.

– Иди сюда, милый, – услышал он ласковый голос. – Сделай шаг, не бойся.

Чего в нем сейчас не было, так это страха. Поэтому он подошел. Вода плескалась у носков его кед.