Джимми Корд шел к кафедре апостола с ухмылкой на лице и кровью своего отца на одежде. Милю назад он видел, как его старик шагнул в горящую витрину хозяйственного магазина. Ронни Корд радостно кричал, когда пламя пожирало его плоть. Джимми пошел дальше, напевая себе под нос священный гимн своего нового отца, и протолкнулся в начало толпы, окружающей костер в конце Мэйн-стрит.

Там он стал смотреть, как Джейкоб Мастерс произносит молитву, посвященную рассвету новой эры. Когда он закончил, дети стали кричать «Аминь», так громко, как только могли, и Джимми присоединился к ним. Старые Обычаи всколыхнули что-то в его душе, он всегда чувствовал это, но не мог выразить словами. Необходимость выпустить на волю первобытное существо, живущее под кожей. Чтобы быть свободным от ограничений общества. Чтобы рвать и метать, пускать кровь, вкушать, совокупляться и пожирать. Джимми вскинул руки вверх, «проникаясь духом», как раньше говорил его отец, и поклялся в своей преданности апостолу их господа.

Лицо охватил сильный жар, вокруг глаз и на щеках проявились черные вены и, распространившись по подбородку, проникли в рот, вглубь горла. Скопление черных червей вырвалось из кадыка, разорвав глотку пополам. Из раны сыпались комья земли и извивающиеся насекомые. Гады ползали по телу, накрывали лицо копошащимся слоем. Джимми упал на колени и принялся восхвалять своего бога.

– А теперь, мои маленькие агнцы, – продолжил Джейкоб, – я должен вернуться в храм нашего господа и завершить обряды, как велят Старые Обычаи. Возрадуйтесь, ибо завтра мы возродимся.

Апостол господа повернулся к стоящей рядом троице. Сьюзан, Зик и Бобби подвели своего отца к одной из машин и загрузились внутрь. Через несколько минут они уже ехали домой в Девилз-Крик.

3

Когда они добрались до моста, солнечный свет окончательно подвел их, окутав лес густыми тенями. Джек шел первым, луч его фонарика плясал по земле в такт шагам, но Чак обнаружил, что все еще помнит дорогу. Впереди, у пары вязов, тропа делала крутой поворот, спускалась по небольшому склону в овраг, где в темноте журчал ручей.

«Не стоило мне лгать», – подумал Чак, когда они приблизились к мосту, но решил, что это уже не имеет значения. Как и Стефани, он однажды на выходных пришел из школы, немного выпил и, решив, что достаточно смел и храбр, чтобы противостоять своим демонам, тупо поехал сюда.

В то время легенда об этом месте была очень популярна, развязка была забита автомобилями и грузовиками, принадлежащими глупым детишкам, ищущим острых ощущений. На весь лес звучала музыка – какая-то незапоминающаяся песенка в стиле хип-хоп – и тропа кишела смеющимися подростками с фонариками, усыпана пластиковыми стаканчиками, пахнущими пивом, свежий лесной воздух был пропитан едким запахом «травки».