Стэф хотел спорить, кричать, что она не права! Что её ждут! Что новый мир не так страшен и одинок, как она представляет! Но промолчал. Лишь крепко, до хруста в суставах, сжал кулаки.

– Стеша, давай я побуду тут вместо тебя, – послышался за их спинами тихий стариковский голос…

Глава 34

Глава 34

Они обернулись все разом. Даже марёвки.

– Антон Палыч?.. – Зло и отчаяние на лице Степана сменились безмерным удивлением.

– Дядя Тоша? – спросила Вероника тем же растерянным и изумлённым тоном, что и Степан.

Дядя Тоша галантно приподнял шляпу, поправил свои профессорские очки и сказал:

– Приветствую вас, молодые люди!

Выглядел он так, словно собирался на художественную выставку или на лекцию в университет, а не на болото. На нём был его любимый твидовый пиджак с кожаными заплатами на локтях, брюки в мелкую клетку, белоснежная рубашка и бабочка. Туфли сияли начищенными носами. Да, удивительное дело, но дядя Тоша умудрился не лишиться обуви в этих гиблых краях. Под мышкой одной руки у него был зажат какой-то талмуд, а второй он опирался на «волчий» посох, забытый Аресом на том берегу озера-портала. Безупречный вид дяди Тоши портила лишь смертельная бледность высохшей до пергаментного состояния кожи и лёгкие мазки пепла на лацканах пиджака. Словно прочтя Вероникины мысли, он небрежно смахнул пепел и ухмыльнулся.

– Вернулся, – сказала марёвка утвердительно, а не вопросительно.

– Как видишь. Кстати, я принёс с собой сборник сказок. Можем почитать на досуге. Глядишь, придумаешь ещё какую-нибудь чудесную тварь.

Девочка улыбнулась.

– Ты интересный собеседник. Интересный, но наивный. Думаешь, меня ещё можно чем-то удивить?

– Вот давай и узнаем. – Дядя Тоша сделал шаг к марёвкам. Мальчик оскалился и отступил. Девочка осталась стоять на месте. – А они! – Дядя Тоша небрежно махнул посохом в сторону Вероники и остальных. – Они пусть убираются.

– Дядя Тоша! – Вероника сделала шаг к старику.

– Ты уверен? – спросила марёвка.

Или пора называть вещи своими именами? Не марёвка, а сама Марь!

– Я устал, – сказал он, проигнорировав Веронику. – Ты была права: жить без души одновременно очень легко и очень тяжело. Я устал…

– Хорошо, – сказала Марь и хлопнула в ладоши. – Пусть они уходят! Посмотрим, что за сказки ты мне принёс!