Руководитель полетами кивнул, взял с консоли радиостанции микрофон, но не успел и рта открыть, как Бердик спросил:

– Шеф, а что, если и командира прихватит? Кто же тогда?..

Он осекся, натолкнувшись на ледяной взгляд руководителя полетами.

– Никаких «если»! Будем молиться и надеяться на лучшее.

Шумно выдохнув, Бердик зашарил по карманам в поисках сигарет, потом обратился к телефонисту:

– Джо, соедини-ка меня с доктором Дэвидсоном. Его номер в списке телефонов на случай чрезвычайных ситуаций.

Глава 4 02.20–02.45

Глава 4

02.20–02.45

Почти в четырех милях над землей самолет продолжал лететь прежним курсом. Вокруг, на сколько хватало глаз, под ним простирался холмистый покров облаков. Это был холодный, совершенно пустынный мир, в котором ритмичный рокот двигателей эхом отдавался на бескрайних серебристых просторах, и казалось, что лайнер застыл: настолько медленно он плыл.

Далеко под крылом в ясную погоду этот размеренный гул разносился бы по безлюдным долинам Скалистых гор, но теперь, заглушаемый плотным туманом, звук едва ли мог потревожить покой мирно спавших разбросанных тут и там деревень и ранчо. Но если даже кто и слышал это басовитое гудение, то не увидел в этом ничего непривычного и не обратил бы на него особого внимания. Или, возможно, позавидовал тем, кто сейчас куда-то летел, вверив себя заботе и вниманию экипажа, главная задача которого – обеспечить пассажирам полную безопасность и комфорт. Он и помыслить не мог, что почти все находившиеся на борту с превеликой радостью поменялись бы с ним местами.

Подобно разраставшемуся с чудовищной быстротой сорняку, страх начал проникать в сознание почти всех пассажиров. Еще оставались те, кто не в полной мере осознал смысл происходящего, но большинство, в особенности слышавшие стоны и судорожные хрипы отравившихся, испытывали панический страх перед надвигавшейся катастрофой. Прозвучавшие в динамиках слова врача – как только их смысл окончательно дошел до каждого – заставили пассажиров задуматься всерьез. Громкий испуганный и тревожный гомон вскоре стих, и на смену ему пришел шепот, лишь иногда прерывавшийся негромкими восклицаниями.

Байрд протянул Дженет две таблетки.

– Отнесите командиру и скажите, чтобы сначала выпил как можно больше воды. Если токсины проникли в кровь, жидкость снизит их концентрацию. Потом надо принять эти таблетки, чтобы вызвать рвоту и, таким образом, очистить желудок.

Когда Дженет вошла в пилотскую кабину, Даннинг заканчивал переговоры с землей. Они оба понимали истинный смысл его натянутой улыбки. Руки у него немного тряслись.