И подала ему пачку «Столичных». Кент вынул сигарету и сунул в рот, забыв размять. Ася дала спички, взяла сигарету и себе. Кент неумело дал ей прикурить, едва не опалив волосы, закурил сам, жадно вдохнул горький, невкусный дым и закашлялся. Потом сел в кресло, в котором обычно дожидались приема его посетители.

— Вы не обращайте на меня внимания, работайте, — сказал Кент. — Я посижу немного с вами, покурю.

И тут Ася ничем не выдала своего удивления — да и было ли оно? — молча кивнула и снова застучала на машинке. Кент искоса оглядел ее. Хрупкая, строго одетая женщина, на вид больше тридцати не дашь, но у нее уже четырнадцатилетний сын и десятилетняя дочь. Далеко не красавица, но очень заметны ее большие серые глаза, прикрытые длинными пушистыми ресницами. Косметики почти никакой, только слегка красит губы. Кент знал о ней немного. Два года проучилась в каком-то институте, вышла замуж, в тот же год родила, пыталась учиться заочно, но бросила. Образование формально среднее, но Кенту не раз приходилось убеждаться, что знает Ася немало. Даже во многих специфических инженерных вопросах она ориентировалась довольно уверенно, и как-то на удивленный вопрос Кента, откуда она все это знает, Ася спокойно ответила:

— Я предпочитаю прочесть десяток книг, чем связать пару кофточек.

В первые же месяцы, убедившись в неоценимых достоинствах своей секретарши, Кент написал директору докладную с просьбой повысить ей зарплату. Тот несколько дней держал ее у себя, а потом как бы между делом сказал:

— Да, Иннокентий Дмитриевич, прочел я твою бумагу. Насчет Велеховой. Не стоит этого делать.

— Почему? — удивился Кент.

— Да ведь… неловко может получиться. Велехова не одна, не можем же мы всех секретарш перевести на инженерные ставки.

— А все этого наверняка и не заслуживают.

— Оно так, конечно, — неохотно согласился Федосеев. — О Велеховой мне и другие говорили, отличный работник, но… формально она всего лишь одна из многих, и эти многие воспримут ее повышение… не так, как нужно.

Федосеев явно недоговаривал, и Кент не сразу понял, что он имеет в виду, а поняв, насмешливо протянул:

— Вон что… Пойдет слушок, что она моя любовница?

— И это будет, — невозмутимо согласился Федосеев. — Она женщина молодая, привлекательная, да и ты не старик. Стоит ли из-за двадцатки рисковать? Она же все-таки мать семейства.

— Ну конечно, во всех анекдотах секретарши спят со своими начальниками…

— Иногда и такое бывает.

— И потому Велехова должна получать наравне с семнадцатилетними сикушками, — грубо сказал Кент, — зная и умея в десять раз больше, чем они? Знаете, Николай Федорович, если от меня уйдет инженер, я тут же на его место найду другого. А уйдет Велехова, вряд ли удастся подыскать ей равноценную замену.