В тот день, проводив Кента до проходной и вежливо пожелав ему счастливого пути, Софья, конечно, не могла знать, что этот юнец, — записывая его данные для отдела кадров, она с удивлением узнала, что ему нет еще и двадцати двух, — очень скоро займет в ее жизни место «непомерно большое», как однажды в сердцах бросит ей муж. Она все еще была уверена, что при первой возможности официально передаст Русакову все машинное хозяйство и вернется к своей теме.

В январе машину поставили в зал, а в феврале она уже работала. Это была первая победа Кента, которой он не придал, внешне по крайней мере, никакого значения. Но на Куликова этот фантастически короткий срок произвел впечатление немалое — он-то знал, что обычно на пуск машины даже с помощью заводской бригады уходит четыре-пять месяцев. Он сказал Софье, довольно улыбаясь:

— А твой Наполеон и в самом деле стоящий инженер, а? Какие у него дальше планы?

— А вы сами у него спросите.

— Давайте-ка втроем соберемся и потолкуем.

— Когда?

— Да хоть завтра.

Но когда Софья передала приглашение Куликова Кенту, тот возразил:

— Завтра не могу. Мне нужно два дня, чтобы подготовиться к разговору.

— Хорошо, я передам Василию Борисовичу, — несколько озадаченно сказала Софья.

— Ладно, пусть готовится, — буркнул Куликов, не привыкший к таким отсрочкам. — Он что, меморандум представит?

— Не знаю, — Софья пожала плечами.

— А вы что, не очень ладите? — подозрительно взглянул на нее Куликов.

— Ну, почему…

На самом деле Софья обиделась на Кента — тот почему-то не хотел посвящать ее в свои планы. Разговор, улыбаясь, начал Куликов:

— Мне весьма приятно, Иннокентий Дмитриевич, еще раз передать вам поздравления дирекции института. И заодно сообщить, что подписан приказ о премии. Мы, откровенно говоря, не ожидали, что вы так быстро сможете пустить машину, к тому же не прибегая к помощи завода.

— Благодарю, — довольно равнодушно отозвался Кент.

— Я полагаю, что нам следует обсудить наши дальнейшие планы, не так ли?

— Непременно, — Кент выложил несколько листков. — Я тут кое-что набросал. С вашего разрешения я начну.

Куликов благосклонно кивнул.