Кент, выслушав Софью, большого энтузиазма не обнаружил, кисло спросил:

— Возни много будет?

— Нормальное количество, — уклончиво ответила Софья.

— Я ваших научных писчебумажных норм не знаю.

— Ничего, не растаешь.

— Ну, надо так надо…

— Уж не мне ли ты собираешься одолжение сделать? — подозрительно взглянула на него Софья.

— Ну что вы, Софья Михайловна… Надо же мне дотянуться до вас… хотя бы одному из формальных показателей, — отшутился Кент. — Кандидат, конечно, не бог весть какое великое звание, но пока и оного не имеем.

— Ну и трепло! — вздохнула Софья. — Тебе сразу доктора подавай? Или тоже не устроит?

— Ну, почему же… Хотя торопиться особенно некуда. Годикам к тридцати, пожалуй, в самый раз будет.

И ведь как в воду глядел, стервец!

Месяца через два Куликов сказал Софье:

— Показывал я ваши результаты специалистам. Удивление всеобщее. Довольна?

— Конечно.

— Русакова остепеним здесь, кворум есть, а тебе придется защищаться в Москве, в университете. Успех, насколько я понял, гарантирован. Спешите, голуби, куйте железо, пока горячо.

Кент к своей диссертации отнесся небрежно. Делал все через пень колоду, и Софья, по-черному ругаясь на него, должна была половину переписать заново. И своя докторская поджимала, очень торопил ее Куликов. А Кент отмахивался:

— Сонюшка, уволь. Да хрен с ней, с диссертацией, если на то пошло. Не до нее сейчас, дело не терпит.

— А диссертация не дело? — ярилась Софья.

— Нет, это бумажка, — явно с нарочитой невозмутимостью отговаривался Кент. — А дело — работа. Триста нечаянных часов объявились, упустим — не наверстаем.

Даже на защиту он явился всего чуть ли не за три минуты, Софья извертелась, выглядывая его, — сама-то прискакала за час. Кент на ее яростный взгляд чуть виновато улыбнулся: