Такой славы у Кента еще не было, и что-то мешало Софье думать, что он стремится к ней.

И однажды она прямо спросила его:

— Чего ты, собственно, хочешь?

Было это в конце неприятного для обоих разговора, когда они решали, как должна развиваться дальше их работа.

Внешне их роли тогда еще не переменились. Она была доктором, заместителем директора, официальным руководителем их общей темы, а Кент всего лишь молодым, «подающим надежды» специалистом-кибернетиком, новоиспеченным кандидатом наук. Но Софья все отчетливее ощущала, что Кент пытается подмять ее. То главное, что было в ее работе, все чаще отступало на второй план и становилось чем-то вроде теоретического полигона для испытаний все усложнявшихся аппаратурно-математических конструкций Кента. Оба пока избегали прямо говорить об этом. Если Софья возражала достаточно решительно, Кент уступал, но вскоре оказывалось, что отвергнутая идея снова возникает в другом варианте. И однажды Кент не уступил. Он сказал:

— Соня, это нужно сделать.

— Кому нужно?

— Нам.

— Разве? — деланно удивилась она. — А не честнее ли сказать прямо, что это нужно тебе?

— Нам, — упрямо повторил Кент, почему-то избегая ее взгляда. — Ведь мы работаем вместе, над одной проблемой.

— Но это в первую очередь все-таки моя проблема, не так ли? — Она попыталась сказать это как можно мягче, но и сама заметила нотки раздражения в своем голосе. — Или ты уже не думаешь так?

Он промолчал, и ей пришлось повторить:

— Так как же?

— Тебя волнуют вопросы приоритета?

— А если и так? Эти вопросы важны во всякой работе, для каждого ученого.

— Разве мы две конкурирующие фирмы? — продолжал он уходить от ответа.

— Иногда мне кажется, что это ты так думаешь.

— Нет.

— Почему ты заставляешь меня доказывать, что черное — это не белое? — Она говорила спокойно, Кент в замешательстве смотрел на нее — он явно не был готов к такому разговору. — Ты же отлично знаешь, что твое предложение не имеет почти никакого отношения к моей теме. Зато оно, по-видимому, отлично вписывается в круг каких-то твоих проблем, о которых ты почему-то не находить нужным сказать мне. А ведь на осуществление этих проблем уйдут время и деньги, отпущенные в первую очередь на мою тему.

— На нашу тему, — угрюмо возразил Кент.