Вооруженных, их теперь нельзя было взять таким примитивным, безнаказанным образом, но они уже не могли открыто идти по дороге, входить в село. Человек с оружием слишком заметен. Преимущество и сложность своего нового положения они почувствовали сразу же, а путь им предстоял еще немалый.

В вечерних сумерках они вышли к новому селу. Они решили обойти его лесом. Они не предполагали, что их приняли бы здесь как дорогих гостей. Молва уже разнесла весть о появлении в округе партизан, расцветила ее несуществующими подробностями, и эта весть заставила местных полицаев бежать прочь.

Обойдя село, Крылов и Бурлак шли всю ночь и на рассвете оказались перед лесным хуторком.

* * *

У крайнего дома пожилой человек рубил хворост. Они несколько минут наблюдали за ним, потом Бурлак направился к дому, а Крылов остался на месте.

Человек поднял охапку дров, повернулся и увидел Бурлака.

— Ты, папаш, полицай?

— Не, не полицай.

— А где тут у вас полицай?

— На хуторе немае. Это тебе надо до села или в Шостку, там есть.

— Погреться не пустишь?

— А ты… кто ж будешь?

— Партизан, папаш.

Мужчина в нерешительности стоял на месте. Из двери выглянула пожилая женщина, за ней показались три детских головы. Хозяин поспешил к женщине, сердито цыкнул на детей, с любопытством разглядывавших огромного человека с карабином, повернулся.

— Заходи. Сейчас печку затопим…

Бурлак махнул рукой — из-за угла сарая вышел Крылов.

Хозяин заметно волновался, хозяйка держалась спокойнее и откровенно приглядывалась к гостям. Приди они без оружия — их приняли бы как прохожих, без волнения и страха, да и они сами чувствовали бы себя иначе, не играли нежданно-негаданно партизанскую роль. Хозяева без опасений могли бы рассказать соседям о своих гостях, а соседи восприняли бы появление незнакомых людей на хуторе как заурядную вещь. Но теперь-то не расскажешь: гости появились из-за огородов и с винтовками. А ну как полиция нагрянет? Докажи ей, что не связан с партизанами? Разбираться, что к чему, не станет, а тут дети.

Гости понимали беспокойство хозяина, но они совсем выдохлись за последние сутки, им надо было передохнуть, отогреться, узнать, как идти дальше.

— Разуюсь, хозяюшка, — Бурлак снял калоши, принялся разматывать портянки.

— Да, да, — торопливо согласился хозяин, прислушиваясь, не идет ли кто по улице.