— Что же, значит, придется заставить полюбить, как было когда-то: мисс Киркпатрик меня не только любила, но и дала обещание. Очень надеюсь, что после свадьбы сумею внушить ей прежнюю любовь — ту, которую она выражает в письмах.

— Синтия никогда не выйдет за вас замуж, — твердо заявила Молли.

— В таком случае, если есть мужчина, чьим мнением она дорожит, он получит возможность прочитать ее письма ко мне.

Молли едва не рассмеялась, уверенная, что Роджер ни за что на свете не опустится до подобного, но потом подумала, что вся эта история и особенно общение с мистером Престоном доставит боль, если сначала он не услышит правду от Синтии. Придется Молли самой что-то предпринять, чтобы избавить его от боли, но прежде чем она решила, что именно, мистер Престон продолжил:

— На днях вы обмолвились, что мисс Киркпатрик помолвлена. Могу я узнать, с кем именно?

— Нет, не можете. Сами слышали, как она сказала, что это не помолвка. Но будь даже это так, неужели думаете, что после ваших слов я открыла бы имя ее избранника? Можете не сомневаться в одном: он никогда не прочтет ни строчки из ваших писем. Для этого он слишком… Нет, не произнесу больше ни слова: все равно не поймете.

— Мне представляется, что этот таинственный «он» — счастливец, нашедший горячую защитницу в лице мисс Гибсон, с которой вовсе не обручен, — заключил мистер Престон с таким презрительным видом, что Молли едва не расплакалась, но сдержалась и продолжила борьбу не только за Синтию, но и за Роджера.

— Ни один уважающий себя мужчина не станет читать эти письма. А если кто-то все же прочитает, то настолько устыдится, что не захочет обсуждать. Зачем они вам?

— Они содержат многочисленные обещания выйти за меня замуж.

— Но Синтия утверждает, что скорее навсегда покинет Холлингфорд и станет сама зарабатывать свой хлеб, чем исполнит обещание.

Мистер Престон не смог скрыть глубокого унижения. В эту минуту он выглядел настолько расстроенным, что Молли почти прониклась жалостью.

— Уверены, что передаете чистую правду? Она действительно произнесла эти слова, отдавая себе отчет в чувствах и мыслях? Конечно, если они соответствуют истине, — продолжил Престон, взяв себя в руки. — Молодые леди обожают бросаться словами вроде «ненавижу» и «презираю»: знаю немало особ, которые так говорили про мужчин, за которых мечтали выйти замуж.

— Не готова отвечать за других, — возразила Молли. — Знаю только, что Синтия… — Она на мгновение умолкла, но тут же заставила себя закончить фразу: — …ненавидит вас так, как девушка ее характера вообще способна ненавидеть.