— Мартиндейл поднял цену на вырезку на целых полпенни за фунт!..

…Как пришло в голову сэру Генри заказать для Книжного общества очередную книгу о кузнечном ремесле! Мы с Фиби пытались ее читать, но не нашли ничего интересного…

…Не знаю, что будет делать мистер Эштон, когда Нэнси выйдет замуж! Она служит у него уже семнадцать лет! Женщине ее возраста глупо думать о замужестве. Сегодня утром встретила ее на рынке и так прямо сказала!

Все эти высказывания в тот самый вечер звучали из уст мисс Кларинды Браунинг, в то время как карты лежали возле нее на покрытом коричневой бязью столе, а сама она жевала кекс, испеченный недавно переехавшей в Холлингфорд некой миссис Даус.

— Замужество не настолько плохо, как вы о нем думаете, мисс Браунинг, — возразила миссис Гуденаф, защищая священное состояние, в котором побывала дважды. — Если бы я встретила Нэнси, то дала бы ей иной совет: лучше самой решать, что сегодня будет на обед, и никого не слушать!

— Если бы только это! — воинственно возразила мисс Браунинг. — Вполне могу справиться с этим и сама, причем куда лучше той, которой предстоит ублажить мужа.

— Никто не упрекнет меня в том, что не ублажала мужей, обоих, хотя Джереми проявлял более привередливый вкус, чем бедный Хэрри Бивер, но я говорила им: «Предоставьте еду мне. Лучше не знать заранее, что появится на столе. Желудок любит сюрпризы». И ни один не пожалел о своей доверчивости. Поверьте, фасоль с беконом в собственном доме Нэнси окажется вкуснее, чем зобные железы и молодые цыплята, которых она готовила мистеру Эштону все эти семнадцать лет! Однако, если бы захотела, смогла бы поведать о чем-нибудь поинтереснее, чем старая Нэнси, которая решила выйти замуж за вдовца с целым выводком детей. Вот только если молодые люди встречаются тайно, не пристало выдавать их секреты.

— Ничего не желаю слышать о тайных встречах молодых мужчин с молодыми женщинами, — вскинув голову, высокомерно заявила мисс Браунинг. — Считаю позором, если они вступают в отношения без ведома родителей. Знаю, что мнение на этот счет изменилось, но когда наша бедная Грация выходила замуж за мистера Байерли, он написал отцу, даже не восторгаясь ее достоинствами, а ей самой сказал самые простые, банальные слова. Родители вызвали сестру в кабинет отца, и потом она призналась, что никогда в жизни так не пугалась. Они объяснили, что это очень хорошее предложение: мистер Байерли весьма достойный человек, и они надеются, что вечером, когда он придет на ужин, она будет вести себя прилично. После этого до самой свадьбы ему позволяли приходить дважды в неделю. Мы с мамой сидели с рукоделием в эркере гостиной пасторского дома, а Грация и мистер Байерли беседовали в противоположном конце комнаты. Когда часы били девять, мама непременно показывала мне в саду какое-нибудь растение или цветок, потому что считала, что гостю пора уходить. Не желая обижать присутствующих, все-таки замечу, что считаю супружество слабостью, но если уж кому-то непременно нужно вступить в брак, надо делать это достойно и прилично, без всяческих тайных встреч и прочих безобразий. Кажется, сейчас ваш ход, миссис Даус. Простите мою откровенность относительно брака! Миссис Гуденаф подтвердит, что я всегда говорю откровенно.