Белогвардейцы и белочехи обошли Прибайкальский фронт красных войск по старому купеческому тракту и вышли в тыл. В течение нескольких дней наши героически дрались в районе Култука-Слюдянки. Около Посольска они попали в окружение. Но, прорвавшись, отступили по линии железной дороги.
Силы были неравные, и удержаться нигде не смогли. Чехи и беляки 20 августа 1918 года заняли Верхнеудинск. Теперь они подходят к Чите.
Власть Советов в Бурятии временно пала. Исполком Совета назначил меня руководителем подпольной большевистской организации Подлеморья. Наша с тобой задача: создать партизанский отряд, обучить бойцов и послать их на пополнение наших частей. Еще мы должны сорвать мобилизацию в армию белых. Помни о работе среди населения.
Тебе срочное задание: с фронта, из района Посольска к нам доставили много раненых. Найди в тайге укромное место для организации партизанской базы. Рыбу и другие продукты перевезите в надежное место. Скоро приеду сам. Будь, Кеша, осторожен. Привет Уле и Ванюше.
Ганька понял, что надвигается что-то страшное.
Башлык с Кешкой долго молчали. Наконец, волнуясь, хрипло заговорил Гордей.
— Это как же, а?.. Што будем делать?.. А?..
«Отца бы сюда!» — с тоской думал мальчик. Во все глаза он смотрел на Кешку, ждал его слов, будто от него только зависит их спасение.
— Это, дя Гордей, ненадолго. Подойдут из России красногвардейцы, и мы тут поможем.
Страшных не слушает.
— В Подлеморье-то едва ли сунутся… Шибко в стороне мы живем.
Мельников горько усмехнулся:
— Значит, сидеть сложа руки?
— Пошто ты так!.. Я-то ведь вояка старый!
Кешка поглядел на Ганьку, улыбнулся ему:
— Да я пошутил, дя Гордей. Знаю тебя, потому и позвал. Сегодня надо начинать гоношить свой отряд.
Страшных разгладил прокуренные желтовато-белесые усы.