Но следующим же вечером Кейт провела мисс Бивор в комнату. Мама, разумеется, издала громкий стон, как и всегда при виде этой предвестницы зла; и в самом деле, с течением времени наружность мисс Бивор стала нам еще менее приятна. Дело было не в том, что ее дурной вкус в одежде ухудшился, она оставалась верна прерафаэлитским нарядам и отказывалась от своих любимых фиолетовых и шалфейно-зеленых оттенков только ради тусклого ржаво-красного цвета; и, как обычно, при ней была белая кожаная сумка с названием иностранного города. На сей раз с Венецией. Не хватало мозаичной броши с пьющими из фонтана голубками, но вместо нее она надела еще менее привлекательную побрякушку – огромный золотой медальон в форме сердца с отчеканенной на нем лютней. Но что нам действительно не понравилось, так это то, как изменились выражение ее лица и манера держаться. Она выглядела самодовольной, помолодевшей и располневшей, и мы знали, что ее питает карьера Корделии.

После вскрика мама овладела собой, вежливо поздоровалась и ответила: «Да, конечно», когда мисс Бивор сказала: «Пора поговорить о будущем Корделии. Двадцать семь концертов за год». Не возникало сомнений, что, по ее мнению, она каким-то образом уела маму этими идиотскими концертами.

– Полагаю, мы все осознаём, что исполнительская техника Корделии неимоверно улучшилась. – Когда мама промолчала, мисс Бивор коснулась огромного медальона в форме сердца на своей груди, словно это было распятие и она черпала в нем силы. – Мне пришло в голову, что, раз уж, насколько я понимаю, на вас неожиданно пролился золотой дождь, с чем я вас поздравляю, мы можем надеяться, что Корделию будет учить кто-то более достойный, чем я. Я, понимаете ли, всегда знала, что недостойна этого.

Мама по-прежнему не находилась с ответом.

– Мы подумывали, – скромно произнесла мисс Бивор, – о Гансе Фехтере.

Мама покачала головой.

– Но почему? – спросила мисс Бивор. Внезапно она покраснела, задрожала и срывающимся голосом повторила: – Но почему?

Мама наконец обрела дар речи:

– Мисс Бивор, умоляю вас, не подпускайте его к бедняжке Корделии. Это ужасный человек.

– Ну, если уж на то пошло, – запальчиво сказала мисс Бивор, – ужасных людей полно. Ужасных в своем нежелании видеть то, что у них перед носом, ужасных в своем отсутствии родительской любви. Но что ужасного в Гансе Фехтере? Разве у этого учителя не самая лучшая репутация? – Внезапно она сжала в руке свой медальон. – Или… неужели вы хотите сказать… он – один из этих богемных персонажей? По-вашему, ему нельзя доверять такую красивую девочку, как Корделия?