Он замолчал. В тишине неподвижно стояла вокруг толпа, Родионов, хмурясь, озирался, все молчали; в окне соседнего дома Вербин заметил Аглаю, она неподвижно наблюдала за происходящим.

Родионов стоял возле старого, потертого, неуклюжего чемодана, низкорослый, лысоватый, в мятом дешевом костюме — все в нем было неказисто и провинциально.

— А теперь что ж… теперь… — Родионов нерешительно и как-то обескураженно развел руками. — Передали, вы за начальника. Скоро замену пришлют. — В замешательстве он поднял чемодан и направился к машине.

— Прощай, Петрович, — сказал в толпе кто-то из мужчин.

Женщины открыто плакали. Заработал мотор, толпа заволновалась, плач усилился, какая-то старуха громко заголосила, вездеход тронулся с места и поехал по улице.

5. С отъездом Родионова выбираться в лес удавалось редко, Вербин почти все время проводил в колонне. Он вставал рано утром и приходил поздним вечером, когда хозяйка уже спала. Впрочем, он не знал, спит она или просто беззвучно лежит в темноте, вслушиваясь в шорохи и скрипы старого дома.

После отъезда Родионова баба Стеша не находила себе места. Она неприкаянно бродила по дому, прислушивалась, неподвижно смотрела в окна, будто ждала кого-то. Глаза ее потускнели, живость исчезла и бесцветным стал голос. Правда, она почти не говорила. Лишь однажды спросила, не обидит ли он их с болотом.

Этот вопрос он видел в глазах у многих. Все жители смотрели на него вопрошающе, он ловил взгляды, угадывал их со стороны и чувствовал спиной, когда ему смотрели вслед. Вся деревня в тревоге, напряженно следила за ним, порой ему казалось, что и дома застыли в молчаливом, неподвижном внимании и не отрываясь стерегут любое его движение. Все ждали, что станет с Марвинским болотом.

Работа в пойме шла, как прежде, по сетевому графику, составленному Родионовым. Порядок выглядел незыблемым и как бы заведенным на века. Вербин подумал, что самое лучшее, что он может сделать, — это не появляться здесь вовсе, по крайней мере не мозолить глаза.

Однажды на одном из участков в пойме, где работа уже подходила к концу, Вербин встретил председателя колхоза.

Вместе с агрономом и главным инженером тот расхаживал по участку, прикидывая, что где сажать и сколько понадобится труб, чтобы из реки качать воду для полива.

— У меня новость, Алексей Михайлович, — сказал председатель колхоза. — Получили весточку из Москвы, от нашего ходока. Записался на прием, что тоже труда немалого стоило. Положит на стол наши доводы. Так что, видите, мы не дремлем. Я считаю, новость хорошая.

— Для кого? — насмешливо поинтересовался Вербин.