Согласно концепции Эдельмана, животным не хватает характерного для человека вторичного сознания — средства умственного функционирования, основанного на взаимодействии представлений о себе и о других для создания симуляции возможных альтернативных вариантов будущего. Этот навык позволяет нам выходить далеко за пределы настоящего: мы можем не только переживать, но и планировать, и постоянно оценивать.

Если воображение — это малоинтенсивный сон, направляемый сознательной волей, грезы, ослабленные бомбардировкой воспринимаемых ощущений, то фактический сон, даже если он не направляется сознательным желанием, может быть гораздо более интенсивным.

Чтобы понять механизмы, определяющие работу сознания, французские нейробиологи Жан-Пьер Шанжё, Станислас Деан и Лионель Наккаш провели серию чрезвычайно показательных экспериментов, признанных классическими. Они доказали, что когда человека стимулируют очень слабыми, на грани восприятия и невосприятия образами, то воспринимается ли конкретный образ сознательно, определяется распространением нейронной активности на области коры головного мозга, весьма удаленные от первичных сенсорных полей, то есть тех, которые получают сигналы от сетчатки и других органов чувств.

В течение первых 200 миллисекунд после стимула нейронная обработка происходит в действительно специфических, пространственно ограниченных сетях обработки, предназначенных для его восприятия органами чувств (зрением, слухом и др.). В следующем промежутке, примерно через секунду после воздействия раздражителя, активация может снизиться вплоть до исчезновения или, наоборот, распространиться.

Когда образ исчезает, он никогда не воспринимается сознательно, и тогда мы говорим, что стимул был подсознательным. Однако при распространении активности почти на всю кору головного мозга образ обязательно начинает восприниматься сознательно. Что любопытно: у больных шизофренией подсознательный процесс сохраняется, а вот сознательное восприятие снижено.

Среди разных теорий, о работе сознания большинство экспериментальных результатов объясняет именно теория глобального рабочего пространства нейронов, сформулированная голландским нейробиологом Бернардом Баарсом и расширенная Деаном, Наккашем и Шанжё.

Согласно этой теории, работа сознания соответствует «зажиганию» обширной цепи нейронов всей коры при переходе от множества изолированных параллельных процессов к единому глобальному, в котором все части имеют доступ к информации от целого. Этот принцип лежит в основе грид-вычислений[161], разработанных в 1990-х годах: соединенные в сеть компьютеры обмениваются информацией и выполняют совместную обработку данных, привлекая к этому другие вычислительные машины в зависимости от их доступности.