Классические полевые исследования спонтанного общения зеленых мартышек (Cercopithecus aethiops), наших дальних родственников в африканских саваннах, впервые показали: нет причин сомневаться в наличии символов вне человеческого вида.

Зеленые мартышки естественным образом издают три типа сигналов тревоги, обозначающих хищников, которые бегают по земле, летают в воздухе или ползают в траве. Услышав тревожные крики взрослого, другие взрослые быстро реагируют: исчезают в кронах деревьев, если появились наземные хищники вроде львиц; затихают под деревьями, если приближаются воздушные хищники вроде орлов; отпрыгивают в сторону и осматривают землю вокруг себя, если опасность исходит от змей.

Зеленые мартышки-подростки способны издавать те же звуки, но они делают это вне соответствующего контекста, поэтому не вызывают у взрослых адекватной реакции. Полевые эксперименты показали, что система сигнализации у зеленой мартышки согласуется с критериями символов в строго семиотическом смысле, сформулированном более века назад американским философом и математиком Чарльзом Пирсом.

В семиотике Пирса интерпретатор знака информируется о соответствующем объекте согласно трем и только трем возможным репрезентациям: иконке, индексу или символу. Иконки передают информацию через сходство с объектом, индексы — через пространственно-временную близость к объекту, символы — через социальные договоренности.

Чтобы обозначить объект «лев» только с помощью иконки, нужно показать фотографию, видеозапись или рисунок льва, или воспроизвести звук его рыка, или распространить его запах. Чтобы использовать только индекс, нужно указать на льва. Чтобы использовать только символы, можно произнести или написать ngonyama, libaax, simba, león, leão или lion на коса[164], сомалийском, суахили, испанском, португальском и английском языках соответственно. Если иконки и индексы льва можно в целом понять и в них есть что-то внутренне львиное, то символы совершенно произвольны и функционируют только среди тех людей, у кого общий код для их расшифровки.

Система голосового общения африканских зеленых мартышек — яркий пример использования символов у животных. По нашим наблюдениям, молодые обезьяны постепенно изучают контекст применения тех или иных звуков, многократно повторяя сочетания зрительных/обонятельных стимулов хищника и слуховых стимулов сигналов тревоги, издаваемых бдительными взрослыми особями, услышав которые начинает спасаться вся стая.

Сигналы тревоги, связанные с определенными хищниками, первоначально функционируют как индикаторы их присутствия, но со временем и благодаря многочисленным повторениям молодняк постепенно усваивает социальную условленность старших сородичей о верной интерпретации этих сигналов тревоги.