Моё терпение лопнуло довольно быстро — я хотел поберечь ману, но мне просто не оставили выбора.

— Нэсс! Обезвре…

Я едва успел отшатнуться назад, когда коса пролетела в миллиметре от моего носа, но шипящий сгусток теней прекрасно услышал команду и резко осложнил жизнь моему таинственному врагу. Тот, впрочем, тоже не сплоховал и откатился в дальний угол прежде, чем шипастые щупальца оплели его по рукам и ногам. Нэсс развернулась в его сторону, я покрепче сжал дубинку — как только он подставится, лежать ему тут до утра. Никто не может сказать, что я не пытался по-хорошему.

На мгновение сцена битвы застыла, затем незнакомец вдруг опустил косу на пол и выставил руки ладонями вперёд в почти универсальном жесте примирения. Я не спешил расслабляться — вдруг он собирается что-то кастовать? Вместо этого он заговорил:

— Ты чернокнижник?

Голос из-под маски звучал глухо и искажённо, но с неуловимо-знакомыми нотками.

— Не без того, — почти так же глухо сказал я.

— Пришёл, чтобы спасти стару… Зервас?

О боже. Нет, этого не может быть.

— Да нет, я просто решил заняться астрономией. Вижу — подходящая башня, ну и поднялся сюда с телескопом.

— Что за чушь?! — вспыхнул он. — Какая, в Бездну, астрономия?! Кто ты такой?

— Такая, Маэстус, что если бы ты вовремя не остановился, то сейчас бы только звёздочки над головой и считал, — проворчал я, стягивая защитную маску.

Сильнейший из некромантов, юный гений чернокнижия, погибший во цвете лет, но затем воскрешённый, мой добрый друг Маэстус протирал глаза добрую минуту, прежде чем убедился, что напротив стою действительно я. Со времён нашей последней встречи — его как раз только-только вернули из мёртвых — он успел здорово вытянуться, окрепнуть и вообще возмужать. На подбородке его красивого смуглого лица даже намечалась бородка, а пронзительные синие глаза смотрели с недоверием и надеждой.

У нас было слишком мало времени, чтобы поделиться всем, чем стоило бы поделиться при встрече двух старых друзей. Которые, к тому же, вовсе не были уверены, что другой из них ещё оставался в живых.

После того, как Маэстуса вытянул из лаборатории Марка Нонуса неизвестный портал, его закинуло прямиком в Изнанку, на собственный Путь сквозь тень. Сказать, что он был ошарашен — ничего не сказать, это нарушало все известные ему законы чернокнижия в целом и магии теней в частности. Это было его первое прохождение в жизни — в прошлом он был спецом по некромантии, а не теней. И всё же Маэстус умудрился пройти Путём, ни разу не умерев — ему, в отличие от меня, это бы с рук не сошло.